(
HIV and AIDS
)
¿Qué son el VIH y el SIDA?
El SIDA es una de las enfermedades más graves y mortales de la
historia de la humanidad.
Un grupo de médicos identificó los primeros casos de SIDA en San
Francisco y Nueva York hace más de 20 años. Se estima que
actualmente existen 42 millones de personas en todo el mundo que
conviven con el VIH o el SIDA y más de 3 millones mueren por año a
causa de enfermedades relacionadas con el SIDA.
El
SIDA
es provocado por el
virus de inmunodeficiencia humana
(VIH). El VIH destruye una clase de células de defensa del cuerpo
llamadas "linfocitos cooperadores CD4". Estos linfocitos forman
parte del sistema inmunológico del organismo, el sistema de defensa
que combate las enfermedades infecciosas. Pero, a medida que el VIH
destruye estos linfocitos, las personas infectadas con el virus
comienzan a contraer infecciones graves que normalmente no se
contagiarÃan; es decir, se vuelven inmunodeficientes. El nombre de
esta afección es
sÃndrome de inmunodeficiencia adquirida
(SIDA).
Al aprender más sobre el funcionamiento del VIH, la comunidad
médica ha logrado desarrollar drogas para inhibirlo (o sea,
interferir con su crecimiento). Estas drogas han tenido éxito para
disminuir la velocidad del avance de la enfermedad y, actualmente,
quienes tienen la enfermedad viven mucho más tiempo. De todos
modos, el VIH y el SIDA aún no tienen cura.
Cada año, cientos de adolescentes estadounidenses contraen el
VIH. El VIH también puede transmitirse de una persona infectada a
otra persona a través de la sangre, el semen (el lÃquido que sale
del pene cuando un hombre eyacula), los fluidos vaginales y la
leche materna.
El virus se transmite a través de comportamientos de alto riesgo
entre los que se incluyen los siguientes:
- relaciones sexuales orales, vaginales o anales sin protección
("sin protección" significa sin utilizar un
condón
)
- compartir agujas, como las que se utilizan para inyectarse
drogas (incluidas las agujas utilizadas para la inyección de
esteroides) y
tatuarse
.
Las personas que sufren de otra enfermedad de transmisión
sexual, como la sÃfilis, el herpes genital, la clamidiasis, la
gonorrea o la vaginitis bacteriana corren mayor riesgo de contraer
el VIH durante las relaciones sexuales con parejas infectadas.
Si una mujer con VIH queda embarazada, el recién nacido puede
contagiarse el virus antes del nacimiento, durante el parto o
durante el amamantamiento. Si los médicos saben que la futura madre
tiene VIH, usualmente pueden prevenir el contagio del virus de la
madre al bebé. Todas las mujeres y adolescentes
embarazadas
deben someterse a pruebas de detección del VIH para comenzar el
tratamiento, si fuera necesario.
¿De qué manera afecta al cuerpo el VIH?
Un cuerpo saludable cuenta con linfocitos cooperadores CD4
(células CD4). Estas células ayudan al sistema inmunológico a
funcionar normalmente y a combatir ciertas clases de infecciones.
Para ello, actúan como transmisores de mensajes a otras clases de
células del sistema inmunológico y les indican que entren en
actividad y combatan al germen invasor.
El VIH se une a las células CD4, las infecta y las utiliza para
multiplicarse dentro de ellas. De esta manera, el virus destruye la
capacidad de las células infectadas para cumplir su tarea en el
sistema inmunológico. Por lo tanto, el cuerpo pierde la capacidad
de combatir numerosas infecciones.
Dado que su sistema inmunológico está debilitado, las personas
con SIDA son incapaces de combatir numerosas infecciones, en
especial la tuberculosis y otras clases de infecciones que, de lo
contrario, serÃan infrecuentes en los pulmones (como la
neumonÃa
por
Pneumocystis carinii
), en la superficie que recubre el cerebro (
meningitis
) o en el cerebro en sà (
encefalitis
). Las personas con SIDA tienden a enfermarse cada vez más,
especialmente si no toman medicamentos antivirales
correctamente.
El SIDA puede afectar todos los sistemas corporales. El defecto
del sistema inmunológico provocado por la escasez de células CD4
también da lugar a algunas clases de
cáncer
cuya aparición es estimulada por la enfermedad viral: algunas
personas con SIDA desarrollan diferentes linfomas y un tumor poco
frecuente en los vasos sanguÃneos de la piel, llamado sarcoma de
Kaposi. El SIDA es mortal. Por lo tanto, es importante que los
médicos detecten el VIH cuanto antes para que la persona pueda
tomar el medicamento que retrasa la aparición del SIDA.
¿Cómo se da cuenta una persona de que padece VIH?
Una vez que la persona deja de contar con la cantidad de células
CD4 necesarias para combatir las infecciones o manifiesta sÃntomas
de enfermedades que se producen especÃficamente en quienes están
infectados por el VIH, los médicos diagnostican el SIDA.
Los sÃntomas graves de la infección por VIH y SIDA podrÃan
permanecer sin manifestarse durante 10 años. Y durante los años que
anteceden a ese momento, es posible que la persona no tenga
sÃntomas de SIDA. El tiempo que los sÃntomas del SIDA tardan en
aparecer varÃa de persona en persona. Algunas personas pueden
sentirse y lucir saludables durante años al tiempo que están
infectados por el VIH. De todos modos, aun cuando la persona que
tiene el virus de VIH no tenga ningún sÃntoma, puede contagiar el
VIH a otras personas. Es imposible distinguir si una persona está
infectada simplemente observándola.
Cuando el sistema inmunológico de una persona se ve excedido por
el SIDA, los sÃntomas pueden incluir:
- debilidad o cansancio extremo
- pérdida rápida de peso
- episodios frecuentes e inexplicables de fiebre, que duran
semanas
- transpiración abundante por la noche
- inflamación de los ganglios linfáticos
- infecciones menores que producen erupciones cutáneas y llagas
en la boca, los genitales y el ano
- manchas blancas en la boca o garganta
- diarrea crónica
- tos persistente
- problemas para recordar
Las mujeres también pueden sufrir infecciones fúngicas graves en
la vagina que no responden al tratamiento usual, asà como la
enfermedad inflamatoria pélvica (PID, por sus siglas en
inglés).
¿Cómo se puede prevenir?
Uno de los motivos por los que el VIH es tan peligroso es que
una persona puede tener el virus durante un largo tiempo sin
siquiera saberlo. Esa persona puede contagiar el virus a otras
mediante comportamientos de alto riesgo. La transmisión del VIH
puede prevenirse de las siguientes maneras:
- por la abstinencia sexual (no tener sexo oral, vaginal ni
anal)
- con la utilización de condones de látex siempre para
cualquier clase de relación sexual
- evitando el contacto con los fluidos corporales a través de
los cuales se transmite el VIH
- evitando compartir agujas en todo momento
¿Cómo se diagnostica y cómo se trata?
Si crees que puedes tener VIH o SIDA, o has tenido una pareja
que podrÃa tener VIH o SIDA, consulta al médico de la familia, a un
especialista en adolescentes o a un
ginecólogo
. Estos profesionales conversarán contigo y te realizarán análisis.
El médico podrÃa hacerte un análisis de sangre o un hisopado de la
parte interna de la mejilla. Según la clase de prueba realizada,
los resultados pueden demorar entre unas horas y varios dÃas.
También puedes realizarte análisis de detección de VIH/SIDA en
clÃnicas especializadas en SIDA en todo el paÃs. Las clÃnicas
ofrecen pruebas tanto anónimas (es decir, la clÃnica no sabe el
nombre de la persona) como confidenciales (se conoce el nombre de
la persona pero se lo mantiene en privado). La mayorÃa de los
centros de análisis de detección del SIDA te pedirán que recibas
asesoramiento para conocer los resultados, ya sean positivos o
negativos.
Si no sabes dónde puedes encontrar un médico o realizarte una
prueba de detección de SIDA, puedes comunicarte con las lÃneas
nacionales de asistencia telefónica sobre SIDA (National AIDS
Hotlines) al (800) 342-AIDS (en inglés) o (800) 344-7432 (en
español). AllÃ, un especialista te explicará lo que debes hacer a
continuación.
No existe cura para el SIDA, por lo cual la prevención resulta
sumamente importante. Las combinaciones de medicamentos antivirales
y fármacos que estimulan el sistema inmunológico han permitido a
muchas personas con VIH resistir las infecciones, mantenerse
saludables y prolongar su vida, pero estos medicamentos no son una
cura. En la actualidad, no existe ninguna vacuna para prevenir el
VIH y el SIDA, aunque los investigadores están trabajando en su
desarrollo.
Revisado por:
Steven Dowshen, MD
Fecha de revisión: abril de 2007
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diagnoses, and treatment, consult your doctor.
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