(
Lyme Disease
)
Probablemente ya habrás oÃdo hablar sobre la enfermedad de Lyme.
Se suele asociar con áreas arboladas y los prados donde viven los
ciervos. La enfermedad de Lyme es más frecuente en el noreste de
EE.UU. y la parte noroccidental de EE.UU. bañada por PacÃfico, asÃ
como en los estados más septentrionales de la región central
superior de EE.UU.
¿Qué es la enfermedad de Lyme?
La enfermedad de Lyme es una infección provocada por la bacteria
Borrelia burgdorferi
. Esta bacteria se suele encontrar en animales como los ratones y
los ciervos. Puede infectar a los seres humanos a través de las
picaduras de las garrapatas del género
Ixodes
(conocidas como garrapatas de pata negra o del ciervo). Estas
garrapatas se infectan con la bacteria
Borrelia burgdorferi
al picar a animales infectados, transmitiendo la infección a los
seres humanos al picarles e introducirles la bacteria en el
torrente sanguÃneo.
¿Qué asco, verdad? Tal vez. Pero puedes estar seguro de que no
presenciarás el proceso. Las garrapatas son muy difÃciles de ver.
Las garrapatas inmaduras, o ninfas, tienen aproximadamente el
tamaño de una semilla de amapola. Y los ejemplares adultos tienen
el tamaño aproximado de una semilla de sésamo.
Puesto que las garrapatas no son fáciles de ver, ayuda bastante
saber cuáles son los sÃntomas de la enfermedad de Lyme. Es fácil
que una picadura de garrapata pase desapercibida. Muchas personas
que contraen la enfermedad de Lyme no recuerdan que le haya picado
ninguna garrapata. No obstante, la buena noticia es que no todas
las picaduras de garrapata provocan la enfermedad de Lyme.
¿Cuáles son los signos y sÃntomas de la enfermedad y cuándo
aparecen?
La enfermedad de Lyme puede afectar a distintos sistemas, como
el sistema nervioso, las articulaciones, la piel y el corazón. Los
sÃntomas de esta enfermedad se suelen describir en tres fases,
aunque no todo el mundo las atraviesa todas:
- Por lo general, el primer signo de infección es una erupción
o sarpullido de forma circular. Esta erupción aparece durante la
primera o segunda semana inmediatamente posterior a la infección
pero se puede desarrollar hasta 30 dÃas después de la picadura.
La erupción suele tener un aspecto caracterÃstico de "ojo de
buey", con un punto circular de color rojo en el centro
rodeado de un sarpullido rojo en forma de anillo que se va
extendiendo. También puede tener el aspecto de un anillo de un
rojo intenso que se va expandiendo. Suele estar caliente al tacto
y no suele doler ni picar. La erupción en forma de "ojo de buey"
puede ser más difÃcil de ver en personas de piel oscura o morena,
donde puede parecer un simple moretón.
La erupción suele desaparecer aproximadamente al cabo de un mes.
Aunque se considera tÃpica de la enfermedad de Lyme, muchos
pacientes no llegan a desarrollarla nunca.
- Junto con la erupción, los afectados pueden presentar
sÃntomas de tipo gripal, como ganglios linfáticos inflamados,
fatiga, dolor de cabeza y molestias musculares. Si no se tratan,
los sÃntomas de la enfermedad inicial pueden remitir solos. Pero
en algunas personas la infección se extiende a otras partes del
cuerpo. Los sÃntomas de esta fase de la enfermedad de Lyme suelen
aparecer durante las semanas posteriores a la picadura de
garrapata, incluso aunque previamente no se haya presentado la
erupción inicial. Los afectados pueden sentirse muy cansados e
indispuestos, o presentar erupciones en otras áreas alejadas del
lugar de la picadura.
La enfermedad de Lyme puede afectar al corazón, provocando un
latido cardÃaco irregular o dolor torácico. Se puede extender al
sistema nervioso, provocando parálisis facial (parálisis de
Bell), asà como hormigueo o pérdida de sensibilidad en brazos y
piernas. Pude provocar dolor de cabeza y rigidez de nuca, lo que
pueden ser signos de una meningitis. También puede provocar
inflamación y dolor en las grandes articulaciones.
- Si las dos primeras fases de la enfermedad de Lyme no se
detectan y/o no se tratan de forma apropiada, puede sobrevenir la
tercera. Los sÃntomas de la última fase de la enfermedad de Lyme
pueden aparecer en cualquier momento desde varias semanas hasta
varios años después de la picadura infectante. Pueden incluir
artritis (inflamación de las articulaciones), sobre todo en las
rodillas, y lapsus de memoria (este último sÃntoma ocurre sobre
todo en los adultos, siendo muy poco frecuente en niños y
jóvenes).
Al tener un abanico tan amplio de sÃntomas, la enfermedad de
Lyme resulta difÃcil de diagnosticar. Afortunadamente, hay un
análisis de sangre que permite detectar anticuerpos contra la
enfermedad.
¿Cuándo deberÃas llamar al médico?
Si crees que hay alguna probabilidad de que hayas contraÃdo la
enfermedad de Lyme o bien te ha picado una garrapata, ponte en
contacto con tu médico. Aunque hay otras afecciones que pueden
causar los sÃntomas que acabamos de ver, siempre es una buena idea
que comentes tus sÃntomas con tu médico. Asà podrá evaluarte e
indicarte el tratamiento a seguir en caso necesario antes de que la
enfermedad progrese demasiado. Esto es especialmente importante si
desarrollas una erupción de color rojo en forma de anillo, sÃntomas
gripales de larga duración, dolor o inflamación articular o
parálisis facial.
¿Se puede prevenir?
No hay ninguna forma infalible de evitar contraer la enfermedad
de Lyme. Pero hay muchas formas de minimizar el riesgo de
contraerla. Ten cuidado con las garrapatas cuando te encuentres en
un área donde abundan. Si haces ejercicio al aire libre o te gusta
la jardinerÃa, pescar, cazar o acampar, toma precauciones:
- Lleva botas o zapatos cerrados, camisas de manga larga y
pantalones largos. Métete el extremo inferior de las perneras de
los pantalones dentro de los zapatos, botas o calcetines para que
las garrapatas no puedan subirte por las piernas.
- Utiliza un repelente contra insectos que contenga entre el
10% y el 30% de DEET (N,N-dietil-meta-toluamida).
- Ponte ropa de color claro para que te resulte más fácil
detectar las garrapatas.
- Si llevas el pelo largo, recógetelo o ponte un gorro para
protegértelo.
- Cuando estés al aire libre, no te sientes en el suelo.
- Inspecciona tu cuerpo y tus ropas regularmente. Echa la ropa
a lavar después de pasar un tiempo en un área donde abundan las
garrapatas.
Si utilizas un repelente contra insectos que contenga DEET,
sigue siempre las indicaciones del prospecto y no te pongas más de
la cuenta. Aplica el repelente en los cuellos y mangas de las
camisas, asà como en las vueltas o dobladillos de los pantalones, y
aplÃcatelo directamente en la piel solamente en las áreas
expuestas. Asegúrate de quitártelo lavándote cuando entres al
interior.
En la actualidad no existe ninguna vacuna comercializada contra
la enfermedad de Lyme.
¿Cómo se trata?
La enfermedad de Lyme se suele tratar con un ciclo de
antibióticos de 2 a 3 semanas de duración. Los casos de enfermedad
de Lyme que se diagnostican con prontitud y se tratan con
antibióticos casi siempre se curan sin problemas. Los afectados
suelen volver a encontrarse bien al cabo de varias semanas de
tratamiento.
¿Es contagiosa?
No puedes contagiar la enfermedad de Lyme a otra persona. Pero
puedes contraerle más de una vez si te pican sucesivas garrapatas
de ciervo. Estas garrapatas abundan en zonas arboladas o en el pelo
de los animales domésticos. O sea que sigue siendo cauto aunque ya
hayas sufrido la enfermedad de Lyme.
¿Qué puedes hacer para encontrarte mejor?
DeberÃas aprender a arrancarte garrapatas por si te pica una a
ti o a un amigo tuyo. En primer lugar, no te pongas nervioso ni te
asustes. El riesgo de desarrollar la enfermedad de Lyme cuando a
uno le pica una garrapata oscila entre el 1% y el 3%. Además,
tienen que transcurrir por lo menos de 24 a 48 horas para que la
garrapata transmita la bacteria que provoca la enfermedad de Lyme.
(De todos modos, por seguridad, es mejor arrancar las garrapatas
cuanto antes.) Por eso inspeccionarse el cuerpo cada dÃa es una
buena idea para aquellas personas que viven en áreas de alto
riesgo.
Si descubres una garrapata prendida en alguna parte de tu
cuerpo:
- Llama al médico. Tal vez te pida que conserves la garrapata
para determinar si es del tipo que transmite la enfermedad de
Lyme. Puedes conservarla en un bote de vidrio lleno alcohol.
- Utiliza unas pinzas para coger firmemente la garrapata por la
cabeza o la boca, cerca de tu piel.
- Tira de la garrapata con firmeza hasta que se desprenda de la
piel. Si parte de la garrapata se te queda agarrada a la piel, no
te preocupes. Se acabará desprendiendo, aunque deberá llamar al
medico si percibes cualquier irritación en el área de la picadura
o sÃntomas de la enfermedad de Lyme.
- Pásate un algodoncito mojado en alcohol por el área de la
picadura. Un aviso: no utilices "remedios caseros",
como vaselina o una cerilla encendida para matar y arrancar
garrapatas.
Generalmente las picaduras de garrapata no son dolorosas -esto
dificulta saber si una persona tiene la enfermedad de Lyme porque
el dolor es una forma que tiene el cuerpo de indicarnos que algo va
mal. O sea que lo mejor que puedes hacer es estar ojo avizor por si
te pica alguna garrapata o te sale alguna erupción en la piel y
llamar al médico si hay algo que te preocupa.
Revisado por:
Elana Pearl Ben-Joseph, MD
Fecha de la revisión: agosto de 2007
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