(
Meningitis
)
La meningitis puede ser una infección seria y puede ser
contagiosa- y esta es la razón principal por la que es noticia
cuando se sospecha que hay un brote de la enfermedad. En cualquier
caso, suelen ser raros.
¿Que es la meningitis?
La meningitis significa inflamación de las membranas que rodean
al cerebro y a la espina dorsal llamadas las
meninges
. Generalmente ocurre cuando una infección en otra parte del cuerpo
se transmite a través de la sangre y el
lÃquido cefalorraquÃdeo
(el lÃquido que circula en los espacios alrededor del cerebro y la
espina dorsal). Las personas pueden contraer meningitis a cualquier
edad.
Existen varios tipos de meningitis, y su severidad y tratamiento
pueden variar dependiendo del tipo de meningitis que la persona
padezca. La mayorÃa de los casos de meningitis son causados por
virus (
meningitis viral
) o bacteria (
meningitis bacteriana
), pero los hongos y otros organismos pueden causar infecciones
como la meningitis. Algunos casos de meningitis son el resultado de
lesiones en la cabeza, algunos tipos de cáncer y otras
enfermedades, o reacciones a medicamentos.
La meningitis viral es causada por virus como el
enterovirus
, muy comunes en el verano y temprano en el otoño. Estos virus se
transmiten a través del contacto con la saliva, mucosidades o
heces. Las personas pueden propagar el virus cuando tocan
superficies que otros han tocado o cuando estornudan sin cubrirse
la nariz. Los enterovirus comienzan a multiplicarse en el tracto
digestivo y pueden transmitirse a todo el cuerpo hasta causar la
meningitis.
La meningitis bacteriana es una forma más severa de la
infección. Si no se trata rápidamente, puede causar daño al cerebro
y en algunos casos incluso la muerte. Las bacterias más comunes que
causan la meningitis bacteriana en los adolescentes son las
Streptococcus pneumoniae
y la
Neisseria meningitidis
. Las personas pueden transmitirla a través de la garganta y las
secreciones respiratorias-por ejemplo, tosiendo y al besarse.
Después de que una persona ha empezado un tratamiento
antibiótico para la meningitis, la infección aún puede transmitirse
a otras personas durante las primeras 24 horas o incluso mas
tiempo.
Una forma de meningitis bacteriana está relacionada con la
enfermedad de Lyme (Lyme Disease). La meningitis de Lyme
generalmente es menos severa que otros tipos de meningitis
bacteriana y no es fatal.
¿Cuáles son lo signos y los sÃntomas?
La meningitis viral y la meningitis bacteriana pueden causar
sÃntomas similares. Aunque puede ser difÃcil identificar el tipo de
meningitis, un doctor puede hacerlo mediante pruebas médicas.
Algunos de los sÃntomas de la meningitis bacteriana y viral
son:
- Fiebre
- Cuello rÃgido
- Dolor de cabeza severo
- Sensibilidad a la luz
- Vómitos
- Nausea
- Sueño extremo
- Confusión
- Convulsiones
Si tú o alguien que conoces tiene estos sÃntomas- especialmente
si has estado alrededor de alguien que sufre de meningitis-
asegúrate de consultar con un doctor. Tratar la infección desde
temprano es muy importante.
¿Puede prevenirse?
Lavarse las manos muy bien es una de las formas de protegerse
contra la meningitis y otras infecciones.
Aunque la meningitis bacteriana puede atemorizar, las
probabilidades de contraerla son bajas. En cualquier caso, ya que
puede ser seria, los doctores recomiendan que todos los
adolescentes se vacunen contra la meningitis
meningococcica
(causada por la bacteria
Neisseria meningitides
). Muchos colegios requieren que sus estudiantes estén vacunados
contra la meningitis. Esto también se recomienda a las personas que
viajan a paÃses donde la meningitis es más común.
También existen vacunas para otros tipos de meningitis. Si
tienes un tipo de condición médica que afecta a tu sistema
inmunológico, el doctor puede recomendarte una vacuna contra la
bacteria
S. pneumoniae
, pero no existen vacunas para todos los tipos de meningitis
bacteriana.
Cuándo se debe llamar al doctor
Si tienes los sÃntomas de la meningitis, debes llamar a tu
doctor inmediatamente. La detección temprana y el tratamiento de la
meningitis son importantes para evitar serios problemas de
salud.
Si has estado en contacto con una persona que tiene meningitis
bacteriana, consulta con tu doctor, incluso si no tienes sÃntomas.
El doctor puede que recete antibióticos para prevenir que
contraigas la enfermedad. Un diagnóstico rápido puede evitar que la
infección se disperse a otras personas.
¿Qué hacen los doctores?
Para diagnosticar la meningitis, el doctor realizará una punción
lumbar (
spinal tap
), donde una pequeña cantidad del lÃquido cefalorraquÃdeo se extrae
y se examina en un laboratorio. Si la meningitis es bacteriana,
esto puede ayudar al doctor a decidir el tipo de antibiótico que
debe recetar. Para obtener más información sobre la infección,
algunas veces el doctor hará una tomografÃa computada del
cerebro.
La meningitis bacteriana se trata en el hospital con
antibióticos intravenosos (a través del suero que administra la
medicina directamente en la vena de la persona). El tratamiento
antibiótico para la meningitis bacteriana puede durar un par de
semanas, aunque la persona no necesitará permanecer en el hospital
por mucho tiempo. La meningitis Lyme también se trata con
antibióticos administrados con suero.
Los doctores pueden recomendar
corticosteroides
para protege a la persona de sufrir daños en la audición como
resultado de la meningitis bacteriana. Si hay problemas causados
por la infección, el doctor necesita tratar esos problemas también.
Algunas veces las personas pueden sufrir daño permanente por la
enfermedad- especialmente si no se diagnostica y se trata
rápidamente - asà que si tienes los sÃntomas, es importante obtener
un chequeo médico y tratarla inmediatamente.
Si la meningitis es viral, generalmente se eliminará por si sola
(los antibióticos no son efectivos para tratar este tipo de
meningitis porque no es causada por bacteria). El doctor
recomendará tanto descanso como sea posible para ayudar con la
recuperación, y también puede recomendar medicinas para ayudar a
remediar los dolores del cuerpo y los dolores de cabeza.
Revisado por:
Larissa Hirsch, MD
Fecha de revisión: septiembre de 2007
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