(
Metabolism
)
Cada vez que das un mordisco a un bocadillo o un sorbo a un
batido de frutas, tu cuerpo tiene que trabajar duro para procesar
los nutrientes que has ingerido. Mucho después de que dejes el
plato limpio como una patena y digieras los alimentos, los
nutrientes que habrás ingerido se convertirán en los componentes
básicos y combustible que necesita tu cuerpo para funcionar y
crecer. Tu cuerpo obtiene la energÃa que necesita de los alimentos
a través de un proceso denominado metabolismo.
¿En qué consiste el metabolismo?
El
metabolismo
es un conjunto de reacciones quÃmicas que tienen lugar en las
células del cuerpo. El metabolismo transforma la energÃa que
contienen los alimentos que ingerimos en el combustible que
necesitamos para todo lo que hacemos, desde movernos hasta pensar o
crecer. ProteÃnas especÃficas del cuerpo controlan las reacciones
quÃmicas del metabolismo, y todas esas reacciones quÃmicas están
coordinadas con otras funciones corporales. De hecho, en nuestros
cuerpos tienen lugar miles de reacciones metabólicas
simultáneamente, todas ellas reguladas por el organismo, que hacen
posible que nuestras células estén sanas y funcionen
correctamente.
El metabolismo es un proceso constante que empieza en el momento
de la concepción y termina cuando morimos. Es un proceso vital para
todas las formas de vida -no solo para los seres humanos. Si se
detiene el metabolismo en un ser vivo, a este le sobreviene la
muerte.
He aquà un ejemplo de cómo funciona el proceso del metabolismo
en los seres humanos -y empieza con las plantas. En primer lugar,
las plantas verdes obtienen energÃa a partir de la luz solar. Las
plantas utilizan esa energÃa y una molécula denominada clorofila
(que les proporciona su color verde caracterÃstico) para fabricar
azúcares mediante el agua y el dióxido de carbono. Este proceso se
denomina
fotosÃntesis
y probablemente ya lo has estudiado en clase de biologÃa.
Cuando las personas y los animales ingieren plantas (o, si son
carnÃvoros, ingieren carne de animales que se alimentan
de plantas), incorporan esa energÃa (en forma de azúcar),
junto con otras sustancias quÃmicas fundamentales para fabricar
células. El siguiente paso consiste en descomponer el azúcar a fin
de que la energÃa producida pueda ser distribuida a todas las
células del cuerpo, las cuales la utilizarán como combustible.
Después de ingerir un alimento, unas moléculas presentes en el
sistema digestivo denominadas
enzimas
descomponen las proteÃnas en aminoácidos, las grasas en ácidos
grasos y los hidratos de carbono en azúcares simples (como la
glucosa). Aparte del azúcar, el cuerpo puede utilizar tanto los
aminoácidos como los ácidos grasos como fuentes de energÃa cuando
los necesita. Estos compuestos son absorbidos por la sangre, que es
la encargada de transportarlos a las células. Una vez en el
interior de las células, intervienen otras enzimas para acelerar o
regular las reacciones quÃmicas necesarias pata
"metabolizar" esos compuestos. Durante este proceso, la
energÃa procedente de los compuestos se puede liberar para que la
utilice el cuerpo o bien almacenar en los tejidos corporales, sobre
todo en el hÃgado, los músculos y la grasa corporal.
De este modo, el metabolismo es una especie de malabarismo en el
que intervienen simultáneamente dos tipos de actividades: la
fabricación de tejidos corporales y la creación de reservas de
energÃa, por un lado, y la descomposición de tejidos corporales y
de reservas de energÃa para generar el combustible necesario para
las funciones corporales, por el otro:
- El
anabolismo
, o
metabolismo constructivo
, consiste en fabricar y almacenar: es la base del crecimiento de
nuevas células, el mantenimiento de los tejidos corporales y la
creación de reservas de energÃa para uso futuro. Durante el
anabolismo, moléculas simples y de tamaño reducido se modifican
para construir moléculas de hidratos de carbono, proteÃnas y
grasas más complejas y de mayor tamaño.
- El
catabolismo
, o
metabolismo destructivo
, es el proceso mediante el cual se produce la energÃa necesaria
para todas las actividades. En este proceso, las células
descomponen moléculas de gran tamaño (mayoritariamente de
hidratos de carbono y grasas) para obtener energÃa. La energÃa
producida, aparte de ser el combustible necesario para los
procesos anabólicos, permite calentar el cuerpo, moverlo y
contraer los músculos. Cuando descomponen compuestos quÃmicos en
sustancias más simples, los productos de desecho liberados en el
proceso son eliminados al exterior a través de la piel, los
riñones, los pulmones y los intestinos.
Varias hormonas fabricadas por el
sistema endocrino
se encargan de controlar la velocidad y el sentido ("ana" o "cata")
del metabolismo. La
tiroxina
, una hormona producida y segregada por la
glándula tiroidea
, desempeña un papel fundamental en la determinación de la
velocidad a la que se producen las reacciones quÃmicas del
metabolismo en el cuerpo de una persona.
Otra glándula, el
páncreas
, secreta o segrega hormonas que ayudan a determinar si la
principal actividad metabólica del cuerpo en un momento dado será
anabólica o catabólica. Por ejemplo, después de una comida
principal generalmente predomina el anabolismo sobre el catabolismo
porque el hecho de comer aumenta la concentración de glucosa -el
principal combustible del cuerpo- en sangre. El páncreas capta la
mayor concentración de glucosa y libera la hormona
insulina
, que indica a las células que aumenten sus actividades
anabólicas.
El metabolismo es un proceso quÃmico complejo, por lo que no es
de extrañar que mucha gente tienda a simplificarlo, concibiéndolo
meramente como algo que determina la facilidad con que nuestro
cuerpo gana o pierde peso. Es aquà donde entran en juego las
calorÃas. Una
calorÃa
es una unidad que mide cuánta energÃa proporciona al cuerpo un
alimento en concreto. Una barrita de chocolate tiene más calorÃas
que una manzana, lo que significa que aporta al cuerpo más energÃa
-y a veces más de la que este necesita. Del mismo modo que un coche
almacena la gasolina en el depósito hasta que la necesita para
alimentar al motor, el cuerpo almacena calorÃas -principalmente en
forma de grasa. Si llenas excesivamente el depósito de gasolina de
un coche, esta desbordará el depósito y se derramará sobre la
calzada. Del mismo modo, si una persona ingiere demasiadas
calorÃas, estas "se desbordarán" en forma de exceso de
grasa corporal.
La cantidad de calorÃas que quema una persona en un dÃa está
influida por la cantidad de ejercicio fÃsico que hace, la cantidad
de grasa y músculo que contiene su cuerpo y su metabolismo basal.
El
metabolismo basal
es una medida de la velocidad a la que una persona "quema"
energÃa, en forma de calorÃas, en estado de reposo, es decir,
mientras descansa. El metabolismo basal puede desempeñar un papel
en la tendencia de una persona a ganar peso. Por ejemplo, una
persona con un metabolismo basal lento (es decir, que quema pocas
calorÃa mientras duerme) tenderá a ganar más peso que una persona
de la misma talla con un metabolismo basal promedio que coma la
misma cantidad de alimento y haga la misma cantidad de
ejercicio.
¿Qué factores influyen en el metabolismo basal de una persona?
Hasta cierto punto, el metabolismo basal se hereda -se transmite de
padres a hijos a través de los genes. Pero a veces los problemas de
salud pueden repercutir sobre el metabolismo basal (ver más
adelante). Pero, de hecho, una persona puede modificar hasta cierto
punto su metabolismo basal de varias formas diferentes. Por
ejemplo, si una persona empieza a hacer más ejercicio, no solo
quemará más calorÃas directamente a través de la actividad fÃsica
sino que el hecho de estar más en forma también acelerará su
metabolismo basal. El metabolismo basal también está influido por
la composición corporal -las personas que tienen más músculo y
menos grasa suelen tener un metabolismo basal más rápido.
Problemas que pueden afectar al metabolismo
La mayor parte del tiempo el metabolismo funciona eficazmente
sin que ni siquiera tengamos que pensar en ello. Pero a veces el
metabolismo de una persona puede provocar bastantes estragos en
forma de trastorno metabólico. En sentido amplio, un trastorno
metabólico es cualquier afección provocada por una reacción quÃmica
anómala en las células del cuerpo. La mayorÃa de trastornos
metabólicos obedecen bien a la existencia de concentraciones
anómalas de enzimas u hormonas en sangre o bien a problemas en el
funcionamiento de esas enzimas u hormonas. Cuando determinadas
sustancias quÃmicas no se pueden metabolizar o se metabolizan de
forma defectuosa, esto puede provocar una acumulación de sustancias
tóxicas en el cuerpo o una deficiencia de sustancias necesarias
para el funcionamiento normal del cuerpo; ambas situaciones pueden
provocar sÃntomas graves.
Entre las enfermedades y trastornos metabólicos más frecuentes
se incluyen los siguientes:
Hipertiroidismo.
El hipertiroidismo se debe a una glándula tiroidea excesivamente
activa. Esta glándula segrega una cantidad excesiva de tiroxina, lo
que acelera el metabolismo basal. Provoca sÃntomas como pérdida de
peso, aceleración de la frecuencia cardiaca, hipertensión arterial,
ojos saltones e hinchazon en el cuello provocada por el
agrandamiento de la glándula tiroidea (bocio). Esta enfermedad se
puede controlar mediante medicación, cirugÃa o radioterapia.
Hipotiroidismo.
El hipotiroidismo se debe a una glándula tiroidea inexistente o
poco reactiva y suele ser consecuencia de un problema evolutivo o
de una enfermedad que destruye la glándula tiroidea. Esta glándula
segrega una cantidad insuficiente de tiroxina, lo que ralentiza el
metabolismo basal. Cuando el hipotiroidismo no se trata puede
provocar problemas cerebrales y de crecimiento. El hipotiroidismo
ralentiza los procesos corporales y provoca fatiga, descenso de la
frecuencia cardÃaca, ganancia de peso excesiva y estreñimiento. Los
jóvenes a quienes les diagnostican este trastorno se pueden tratar
con hormona tiroidea administrada por vÃa oral (por boca) a fin de
que tengan una concentración normal de esta hormona en el
cuerpo.
Errores congénitos del metabolismo.
Algunas enfermedades metabólicas se heredan. Estas enfermedades se
conocen como errores congénitos del metabolismo. Al poco tiempo de
nacer un bebé, se evalúa si padece muchas de esas enfermedades
metabólicas. Los errores congénitos del metabolismo a veces pueden
provocar problemas graves si no se controlan a través de la dieta o
con medicación desde muy pronto. Ejemplos de este tipo de
trastornos incluyen la
galactosemia
(los bebés que nacen con este problema no tiene suficiente cantidad
de una enzima encargada de descomponer el azúcar de la leche,
denominado galactosa) y la
fenilcetonuria
(este trastorno está provocado por un defecto en la enzima
encargada de descomponer el aminoácido fenilalanina, necesario para
el crecimiento normal y la fabricación de proteÃnas). Los jóvenes
pueden necesitar seguir una dieta especial y/o tomar medicamentos
para controlar problemas metabólicos de nacimiento.
Diabetes tipo 1.
La diabetes tipo 1 ocurre cuando el páncreas no produce o secreta
suficiente insulina. Los sÃntomas de esta enfermedad incluyen
orinar en exceso, tener mucha sed y mucha hambre y perder peso. A
la larga, esta enfermedad puede provocar problemas renales, dolor
provocado por lesiones neuronales, ceguera y enfermedad
cardiovascular. Los jóvenes que padecen diabetes tipo 1 necesitan
inyectarse insulina regularmente y controlarse la concentración de
azúcar en sangre a fin de reducir el riesgo de desarrollar
problemas de salud a consecuencia de la diabetes.
Diabetes tipo 2.
La diabetes tipo 2 ocurre cuando el cuerpo no responde a la
insulina con normalidad. Los sÃntomas de este trastorno son
parecidos a los de la diabetes tipo 1. Muchos jóvenes y niños que
desarrollan este tipo de diabetes tienen sobrepeso, que se cree que
desempeña un papel importante en su menor reactividad a la
insulina. Algunas personas pueden tratarse eficazmente con cambios
dietéticos, ejercicio y medicación por vÃa oral, pero en otros
casos son necesarias las inyecciones de insulina. Controlar la
concentración de azúcar en sangre reduce el riesgo de desarrollar
los mismos problemas de salud a largo plazo asociados a una
diabetes tipo 1 no tratada o mal controlada.
Revisado por:
Steven Dowshen, MD
Fecha de la revisión: julio de 2007
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