(
Your Brain and Nervous System
)
¿Cómo es que recuerdas el camino a la casa deun amigo?¿Por qué
parpadeas sin siquiera pensarlo?¿De dónde vienen los sueños? Tu
cerebro está a cargo de estas cosas y de muchas otras más. De
hecho, el cerebro es el jefe de tu cuerpo. Dirige todo, controlando
casi todo lo que haces.
- Es más rápido y potente que cualquier computadora que hayas
usado en tu vida.
- Es grande y se encarga de todo - es tan grande que ocupa la
mitad superior de tu cabeza.
- Tiene el aspecto de una esponja gris, arrugada y blanda, y
¡es casi tan grueso como un cartón de zumo de naranja! Cuando
seas adulto, pesará aproximadamente 1400 gramos (3 libras).
Sigue leyendo para aprender más sobre algunas partes importantes
del cerebro.
El equipo del cerebro
El jugador más importante del equipo del cerebro es la
corteza cerebral
o
córtex
. La corteza cerebral constituye el 85% del peso del cerebro y es
fácil ver por qué. Esta es la parte pensante del cerebro. Te
permite resolver problemas de matemáticas, jugar videojuegos,
alimentar a tus peces, bailar, recordar el cumpleaños de tu hermana
y dibujar. La corteza cerebral hace que los seres humanos seamos
más inteligentes que los animales porque es la parte que nos
permite razonar. ImagÃnate si tu perro intentara leer el periódico
después de buscarlo. No lo conseguirÃa, porque comparado con tu
cerebro, ¡la parte pensante de su cerebro es muy pequeña!
La corteza cerebral está formada por dos mitades, una a cada
lado de la cabeza. Algunos cientÃficos piensan que la mitad derecha
te ayuda a pensar en cosas abstractas, como en la música, los
colores o las formas. Y se dice que la mitad izquierda es la que es
más analÃtica, te ayuda con las matemáticas, la lógica y el
discurso. Los cientÃficos saben con certeza que la mitad derecha
del cerebro controla la parte izquierda de tu cuerpo y la mitad
izquierda controla la derecha.
Una parte del cerebro es la llamada área motora. Recorre las dos
mitades del cerebro como si fuera un auricular de oreja a oreja. El
área motora controla tus
músculos
voluntarios
- los músculos de tu cuerpo que se mueven cuando tú quieres que lo
hagan. La próxima vez que juegues al fútbol e intentes marcar un
gol, ¡dale gracias a tu área motora!
El cerebelo
La parte siguiente es el
cerebelo
. El cerebelo está en la parte posterior del cerebro, por debajo de
la corteza. Es mucho más pequeña que la corteza cerebral, sólo un
1/8 de su tamaño. Pero no dejes que el tamaño pequeño del cerebelo
te engañe - está trabajando mucho entre bastidores, controlando el
equilibrio, el movimiento y la coordinación (la manera en que tus
músculos trabajan juntos). Gracias al cerebelo te puedes parar
erguido, mantener el equilibrio y moverte de un lado a otro. Piensa
en un surfista subido a su tabla sobre las olas. ¿Qué es lo que más
necesita para mantener el equilibrio?¿La mejor tabla?¿El traje más
genial? Nada de eso - ¡necesita su cerebelo!
El tronco encefálico
Otra parte del cerebro que es pequeña pero poderosa es el
tronco encefálico
que está situado debajo de la corteza cerebral y delante del
cerebelo. El tronco encefálico conecta el resto del cerebro a la
médula espinal, que recorre tu cuello y espalda. El tronco
encefálico se ocupa de todas las funciones necesarias para que tu
cuerpo esté vivo, como la respiración, la digestión de alimentos y
la circulación sanguÃnea.
Parte de la función del tronco encefálico es controlar a los
músculos involuntarios
- los que funcionan automáticamente, sin que lo pienses. Hay
músculos involuntarios en el
corazón
y el
estómago
, y es el tronco encefálico quien le dice a tu corazón que bombee
más sangre cuando vas en bicicleta o a tu estómago que digiera ese
trozo de pastel de cumpleaños que te acabas de comer. (Recuerda que
el córtex controla los
músculos voluntarios
. ¡Controlar todos los músculos del cuerpo es una tarea demasiado
grande para una parte del cerebro!). El tronco encefálico también
clasifica los millones de mensajes que el cerebro y el resto del
cuerpo se envÃan. ¡Uf!¡Es bastante trabajo ser el secretario del
cerebro!
El hipocampo
¡El
hipocampo
es una parte increÃblemente genial, porque la utilizas para
recordar el camino a la escuela! El hipocampo forma parte de la
corteza cerebral y es la zona del cerebro que se ocupa de la
memoria. Hay distintas clases de memoria: dos de éstas son las
llamadas a corto y a largo plazo. Intenta recordar lo que has
desayunado hoy - este es un ejemplo de la memoria a corto plazo. Se
trata de información que tu cerebro acaba de recibir. Ahora piensa
en tu primer dÃa de clases o en la fiesta de cumpleaños del año
pasado. Esos son ejemplos de acontecimientos guardados en tu
memoria a largo plazo.
Tu hipocampo tiene la gran tarea de transferir la información
entre las memorias a corto plazo y largo plazo. Es mucho trabajo,
pero el hipocampo está siempre allÃ, asegurándose de que recuerdas
las pequeñas cosas, como dónde dejaste tu yo-yo, y también las
grandes cosas, como las vacaciones en las que fuiste de camping
hace dos veranos.
La glándula pituitaria
La
glándula pituitaria
es muy pequeña - ¡es del tamaño de un guisante! Su trabajo consiste
en producir y liberar hormonas en tu cuerpo. Si la ropa del año
pasado te queda muy chica, es porque la glándula pituitaria ha
liberado hormonas especiales que te han hecho crecer. Esta glándula
también juega un papel muy importante durante la
pubertad
. Este es el momento en que los cuerpos de los chicos y las chicas
pasan por importantes cambios a medida que se convierten lentamente
en hombres y mujeres - todo gracias a las hormonas liberadas por la
glándula pituitaria. Esta pequeña glándula está involucrada con
muchas otras hormonas, como las que controlan la cantidad de
azúcares y agua en el cuerpo. Y ayudan a mantener tu metabolismo
activo - tu metabolismo es todo lo que ocurre en tu cuerpo para
mantenerlo vivo y creciendo y para darte energÃa, como respirar,
digerir alimentos, y hacer circular la sangre
El hipotálamo
Por último, pero no menos importante, el
hipotálamo
, que se encuentra justo en el centro de tu cerebro, en medio de la
acción. El hipotálamo es como el termómetro interno de tu cerebro.
Sabe a qué temperatura deberÃa estar tu cuerpo (unos 98,6 grados
Fahrenheit o 37 grados Celsius) y transmite mensajes que indican a
tu cuerpo si debe sudar o temblar. ¿Por qué? Sudar cuando tienes
calor y temblar cuando tienes frÃo es la manera en que tu cuerpo
intenta mantener constante la temperatura interna -
independientemente de lo que estés haciendo o de la temperatura
externa. ¿Recuerdas la última vez que corriste y sudaste mucho? Tu
hipotálamo pudo darse cuenta de que tu temperatura estaba
aumentando por correr tanto y mandó un mensaje a tu piel para que
sudara. Cuando empezaste a sudar, tu cuerpo empezó a enfriarse.
Esos nervios...
Bueno, pues el cerebro manda todos estos mensajes a todo tu
cuerpo. Pero ¿cómo? Por medio de los
nervios
. Los nervios son grupos de hilos finos que transportan mensajes
por todo el cuerpo, de forma muy parecida a como las lÃneas
telefónicas transportan las conversaciones. El nombre que recibe el
sistema completo de nervios es
sistema nervioso
y recorre todo el cuerpo al igual que lo hacen las lÃneas
telefónicas por toda la ciudad. Algunos de estos mensajes van
directos al gran jefe, pero muchos otros pasan por un grupo largo
de nervios, llamado
médula espinal
. La médula espinal pasa por el interior de tu columna. Tócate la
espalda, los bultos que sientes hacia arriba y abajo en el medio de
la espalda forman la columna vertebral.
Incluso tus ojos, oÃdos y piel trabajan para tu cerebro,
mandando mensajes a través del sistema nervioso acerca de lo que
pasa fuera de tu cuerpo. ¿Quieres un ejemplo de cómo funcionan
estas partes juntas?
ImagÃnate que estás en casa de un amigo y su cactus se cae de la
repisa de la ventana en dirección a tu pierna. Tus ojos se pondrÃan
a trabajar de inmediato y mandarÃan un mensaje a través de los
nervios al cerebro: "¡CUIDADO JEFE, EL CACTUS ESPINOSO SE
DIRIGE HACIA LAS PIERNAS!" El cerebro utilizarÃa la médula
espinal y los nervios para enviar el mensaje a los músculos de la
pierna diciéndoles: "¡APÃRTENSE!" El cerebro incluso
indica a los músculos en qué dirección moverse y cuán rápido deben
hacerlo, todo en una décima de segundo. Éste es un ejemplo de
movimiento voluntario
. Tu cerebro sabÃa que debÃas alejarte del cactus espinoso porque
recuerda que las cosas espinosas hacen daño. ¡Ay!
Hora de dormir
El cerebro está siempre trabajando. Incluso cuando duermes, está
haciendo toda clase de cosas. El sueño es como un descanso para tu
cuerpo, para que puedas sentirte relajado y preparado para el dÃa
siguiente. ¡Pero tu cerebro nunca se sienta en el banquillo!
Incluso cuando le dice a tu cuerpo que debe dormir, hay partes del
cerebro despiertas, controlando
cómo
duermes.
Hay cinco fases del sueño y el cerebro se ocupa de todas. En la
primera fase, mientras te estás quedando dormido, el cerebro le
dice al corazón que empiece a latir más lentamente y le dice al
cuerpo que disminuya ligeramente su temperatura. También envÃa
mensajes a los músculos para relajarlos.
En la segunda fase, tu sueño es ligero. Puedes despertarte con
un ruido o si algo o alguien te toca. Pero si tu perro no se sube
de un salto a tu cama o empieza a ladrar, pasas a la fase tres.
Aquà entras en un sueño profundo. El cerebro ordena que baje la
presión arterial y tú tampoco serás muy sensible a la temperatura
del aire a tu alrededor.
Es el momento de pasar a la fase cuatro, el sueño más profundo
de todos. Ésta es una fase en la que algunas personas hablan en
sueños o son sonámbulas. Es difÃcil ser despertado en esta fase de
sueño. La última fase es la llamada fase de movimientos oculares
rápidos porque aunque tus músculos estén totalmente relajados, tus
ojos se mueven rápidamente de un lado al otro y aumenta tu ritmo
cardÃaco. Esta es la fase en la que sueñas. A medida que avanza la
noche, vas repitiendo las fases dos, tres, cuatro y la de
movimientos oculares rápidos cada 90 minutos - ¡eso representa
alrededor de cuatro o cinco veces por noche! ¡Con razón que tu
cerebro está tan ocupado!
Cuando pasas a la fase de movimientos oculares rápidos, los ojos
pueden empezar a moverse detrás de tus párpados - ¡esto significa
que estás soñando! Todo el mundo tiene sueños, pero algunas
personas no pueden recordarlos tan bien como otras. ¿Qué hace el
cerebro cuando tienes un sueño? Algunos cientÃficos creen que los
sueños son la forma que tiene el cerebro de clasificar lo que
sucede durante el dÃa. Las cosas que son importantes quedan
almacenadas en la memoria, y el resto desaparece - de la misma
manera en la que se clasifica la correspondencia. Lo bueno queda
guardado y lo que no sirve se elimina.
El deseo de aprender
Tu cerebro siempre está ocupado. ¿Y sabes una cosa? ¡ha sido asÃ
toda tu vida! Cuando eras muy pequeño, no podÃas hacer muchas cosas
- no podÃas decir la hora, vestirte o incluso hablar. Pero tu
cerebro estaba preparado para aprender todas estas cosas nuevas y
muchas más, porque está armado con las
neuronas
.
El sistema nervioso está formado de millones y millones de estas
células microscópicas. Cada neurona tiene pequeñas ramificaciones
que sobresalen y le permiten conectarse a otras neuronas. Al nacer,
tu cerebro tenÃa todas las neuronas que siempre tendrás, pero
muchas de ellas no estaban conectadas entre sÃ. Cuando aprendes
cosas, los mensajes van de una neurona a otra, una y otra vez. A la
larga, el cerebro empieza a crear conexiones (o vÃas) entre las
neuronas, para que las cosas sean más fáciles y puedas hacerlas
cada vez mejor.
Piensa en la primera vez que montaste bicicleta. El cerebro
tenÃa que pensar en pedalear, permanecer en equilibrio, controlar
el manubrio, vigilar la calle e incluso pisar el freno - todo a la
vez. Un trabajo difÃcil, ¿verdad? Pero con el tiempo y la práctica,
las neuronas transmitieron mensajes entre sà hasta que se creó una
vÃa en el cerebro. Ahora ya puedes montar bicicleta sin pensarlo,
porque las neuronas han creado con éxito la vÃa de "montar
bicicleta".
Ubicación de las emociones
Con todas las otras cosas que hace, ¿te sorprende que el cerebro
sea responsable de tus emociones? Tal vez recibiste el juguete que
querÃas para tu cumpleaños y estás muy contento. O tu amigo está
enfermo y te sientes triste. O tu hermano pequeño te ha desordenado
la habitación y ¡estás muy
enfadado
! ¿Te has preguntado alguna vez de dónde proceden esos
sentimientos? Todos vienen del cerebro, que controla todas las
emociones que sientes.
El cerebro tiene un pequeño grupo de células en cada lado
llamado
amÃgdala
. La palabra "amÃgdala" viene de la palabra en latÃn para
"almendra" y ese es el aspecto que tiene esta zona. Los
cientÃficos creen que las amÃgdalas son las responsables de las
emociones. Asà que cuando estás triste por un amigo que se muda,
tus amÃgdalas están trabajando mucho. Pero no todo lo que hace la
amÃgdala es malo - también te hace sentir muy emocionado cuando
ganas tu partido de fútbol.
Es normal sentir toda clase de emociones, buenas y malas. A
veces puedes sentirte un poco triste y preguntarte por qué. Y a
veces puedes sentirte
asustado
, tonto o contento. Estos sentimientos forman parte de lo que nos
hace humanos.
Sé bueno con tu cerebro
Ahora sabes un poco más sobre todas las cosas geniales que puede
hacer tu cerebro. Tu cerebro siempre te cuida, ¡asà que devuélvele
el favor! Trata bien al cerebro alimentándote bien, haciendo
ejercicio y durmiendo lo suficiente. Protégelo usando siempre un
casco cuando practiques deportes o andes en bicicleta. No bebas
alcohol ni uses
drogas
o fumes tabaco - las células de tu cerebro detestan todas estas
cosas, ¡porque las destruyen! Ocúpate del jefe de tu cuerpo y no te
decepcionará - ¡es el que trabaja más duro!
Actualizado y revisado por:
Steven Dowshen, MD
Fecha de revisión: marzo de 2007
Note: All information is for educational purposes only. For specific medical advice,
diagnoses, and treatment, consult your doctor.
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