(
Common Sleep Problems
)
Garrett tenÃa problemas para levantarse para ir a la escuela
durante su segundo año de estudios. Al principio, creÃa que era una
consecuencia de haberse acostado tarde y dormido más por las
mañanas durante las vacaciones de verano. Estaba seguro de que se
acostumbrarÃa al horario de la escuela en un par de semanas. Pero a
medida que el año escolar avanzaba, Garrett solÃa encontrarse en su
cama sin poder conciliar el sueño hasta las dos o tres de la
mañana, aunque tuviera que levantarse a las 6:30 de la mañana todos
los dÃas. Comenzó a quedarse dormido en clase y sus calificaciones
empezaron a reflejar su problema.
La mayorÃa de los adolescentes no duermen lo suficiente pero, en
general, esto ocurre porque tienen demasiadas obligaciones y suelen
sacrificar horas de sueño. Sin embargo, los problemas del sueño
pueden mantener a muchos adolescentes, como Garrett, despiertos
durante toda la noche aunque deseen dormir.
A medida que pasa el tiempo, esas noches sin suficiente sueño
(bien sea causadas por un trastorno o por no destinar el tiempo
necesario para dormir lo suficiente) pueden derivar en una
deficiencia de sueño. Las personas con deficiencia de sueño son
incapaces de concentrarse, estudiar y trabajar de manera efectiva.
También pueden experimentar problemas psicológicos, como la
depresión.
¿Qué ocurre durante el sueño?
Tú no te das cuenta, pero mientras duermes, tu cerebro se
mantiene activo. Mientras las personas duermen, sus cerebros
atraviesan cinco etapas de sueño. Todas estas etapas, que se
denominan 1, 2, 3, 4 y REM (movimiento rápido del ojo), conforman
un ciclo de sueño. Un ciclo completo de sueño dura entre noventa y
cien minutos, aproximadamente. Por lo tanto, en una noche de sueño
promedio, una persona tendrá entre cuatro o cinco ciclos de
sueño.
Las etapas 1 y 2 son perÃodos de sueño ligero y la persona puede
despertarse con facilidad. Durante estas etapas, el movimiento de
los ojos es lento y, en algunos casos, nulo. El ritmo cardÃaco y la
respiración también se vuelven más lentos, y la temperatura del
cuerpo disminuye. Las etapas 3 y 4 son perÃodos de sueño profundo.
Es más difÃcil despertar a una persona durante estas etapas y, si
la persona se despierta, generalmente se encuentra aturdida y
desorientada durante algunos minutos. Las etapas 3 y 4 son los
perÃodos de sueño más revitalizadores; constituyen el tipo de sueño
que más deseamos cuando estamos cansados.
La etapa final del ciclo de sueño se conoce como "sueño REM" y
se caracteriza por el movimiento rápido de los ojos. Durante el
sueño REM, ocurren otros cambios fÃsicos: el ritmo de la
respiración se incrementa, el corazón late más rápido y los
músculos de las extremidades no se mueven. Esta es la etapa del
sueño durante la cual tenemos los sueños más vÃvidos.
¿Por qué los adolescentes tienen problemas para dormir?
Los estudios de investigación demuestran que los adolescentes
necesitan de ocho y media a más de nueve horas de sueño por noche.
No necesitas ser un genio de las matemáticas para darte cuenta de
que si te levantas a las seis de la mañana para ir a la escuela,
deberÃas acostarte a las nueve de la noche para dormir las nueve
horas que tu cuerpo necesita. No obstante, los estudios de
investigación demuestran que muchos adolescentes, como Garrett,
tienen problemas para conciliar el sueño tan temprano. Y no es
porque no quieran dormir, sino porque sus cerebros funcionan con
horarios tardÃos y, por lo tanto, no están listos para dormir.
Durante la adolescencia, el ritmo circadiano del cuerpo (una
especie de reloj biológico interno) se modifica y hace que el
adolescente se duerma más tarde por la noche y se levante más tarde
por la mañana. Este cambio en el ritmo circadiano parece ser
ocasionado por el hecho de que, en comparación con los niños y los
adultos, los adolescentes producen melatonina, una hormona del
cerebro, más tarde en la noche y esto hace que les resulte más
difÃcil conciliar el sueño. En algunos casos, este retraso en el
ciclo de sueño y vigilia es tan marcado que afecta el
funcionamiento diario de quien lo padece. Si esto ocurre, se habla
del sÃndrome de la fase de sueño retrasada.
Sin embargo, los cambios en el reloj interno del cuerpo no son
la única razón por la que los adolescentes pierden horas de sueño.
Muchas personas sufren de insomnio, que es la dificultad para
conciliar el sueño o para permanecer dormidos. La causa más
frecuente del insomnio es el estrés. Pero son muchos los factores
capaces de desencadenar el insomnio: molestias fÃsicas (por
ejemplo, tener la nariz congestionada o un dolor de cabeza),
problemas emocionales (como los problemas familiares o las
dificultades en otro tipo de relaciones) e incluso el ambiente en
el que se duerme (un cuarto demasiado caliente, frÃo o
ruidoso).
Es común que las personas sufran de insomnio de vez en cuando.
Pero si el problema persiste durante más de un mes sin alivio, los
médicos suelen considerarlo crónico. El insomnio crónico puede ser
una consecuencia de diferentes problemas, como trastornos clÃnicos,
problemas psicológicos, efectos colaterales de algunos medicamentos
o el consumo de drogas. Las personas que sufren de insomnio crónico
pueden recibir atención acudiendo a un médico, terapeuta o
consejero.
El insomnio se agrava en algunas personas por el simple hecho de
transformarse en una preocupación. Un perÃodo breve de insomnio
puede desencadenar en un problema más duradero si la persona se
pone ansiosa por la dificultad para dormir o se preocupa por el
cansancio que siente al dÃa siguiente. Los médicos denominan este
tipo de insomnio como insomnio psicofisiológico.
Existen algunas afecciones que pueden perturbar el sueño en los
adolescentes. Entre ellas destacamos:
Trastorno del movimiento periódico de las extremidades y
SÃndrome de piernas inquietas
Las personas con estos trastornos ven su sueño interrumpido
debido a los movimientos de las piernas (o, con menor frecuencia,
los brazos), lo cual hace que estén cansadas e irritables por la
falta de sueño. En el caso del Movimiento periódico de las
extremidades, los movimientos son sacudones o espasmos
involuntarios, es decir que la persona no tiene control consciente
de estos movimientos y, en general, no se da cuenta de que ocurren.
Las personas que sufren del SÃndrome de piernas inquietas (RLS por
sus siglas en inglés) tienen sensaciones fÃsicas en sus
extremidades: una especie de cosquilleo, hormigueo, picazón,
calambres o sensación de ardor. La única forma de aliviar estas
sensaciones es mover las piernas o brazos para hacer desaparecer la
molestia.
Los médicos pueden tratar estos trastornos. En algunos casos, se
deben a una deficiencia de hierro que se corrige con suplementos,
pero algunas personas necesitan otro tipo de medicamentos.
Apnea obstructiva del sueño
Este trastorno del sueño hace que la persona deje de respirar
temporalmente durante el sueño. Una causa frecuente de la apnea
obstructiva del sueño es el agrandamiento de las amÃgdalas o
adenoides (tejidos localizados en los conductos que unen la nariz
con la garganta). El sobrepeso o la obesidad también pueden
provocar apnea obstructiva del sueño.
Es posible que las personas con apnea obstructiva del sueño
ronquen, tengan dificultad para respirar o transpiren mucho durante
el sueño. Como la apnea obstructiva del sueño perturba el sueño,
algunas personas que sufren este trastorno se sienten
extremadamente soñolientas o irritables durante el dÃa. Las
personas que presentan sÃntomas de apnea obstructiva del sueño,
como roncar fuertemente o tener sueño excesivo durante el dÃa,
deben ser evaluadas por un médico.
Reflujo gastroesofágico
Algunas personas sufren de una afección llamada reflujo
gastroesofágico (GERD por sus siglas en inglés) que hace que los
ácidos del estómago pasen hacia el esófago. Este proceso provoca
una sensación incómoda y de ardor conocida como "acidez". Los
sÃntomas de este trastorno suelen empeorar cuando la persona esta
acostada. Incluso si quien padece esta afección no es consciente de
la sensación de ardor porque está durmiendo, las molestias que
ocasiona este padecimiento pueden interferir con el ciclo del
sueño.
Pesadillas
La mayorÃa de los adolescentes sufren de pesadillas de vez en
cuando, pero si las pesadillas son frecuentes pueden interrumpir el
sueño y despertar a la persona durante la noche. Existen factores
que pueden provocar una mayor frecuencia de las pesadillas, como
algunos medicamentos, las drogas y el alcohol. Las causas más
comunes de una mayor frecuencia de pesadillas son de carácter
emocional, como el estrés o la ansiedad. Si las pesadillas están
interfiriendo con tu sueño, es conveniente que consultes con tu
médico, un terapeuta o un consejero.
Narcolepsia
Las personas que padecen narcolepsia suelen estar adormecidas
durante el dÃa y tienen "ataques" de sueño. Los ataques
son repentinos y las personas se quedan dormidas, pierden el
control de los músculos o ven imágenes muy reales similares a los
sueños a la vez que cabecean. El sueño nocturno puede verse
interrumpido y las personas se despiertan varias veces a lo largo
de toda la noche. La narcolepsia puede ser problemática porque
quienes la padecen se quedan dormidos repentinamente, lo cual hace
que algunas actividades, como manejar un automóvil, resulten
peligrosas. Estos patrones inusuales de sueño pueden llegar a
afectar la vida escolar, laboral o social de las personas que
padecen este trastorno.
La narcolepsia no es común en la adolescencia, pero muchos casos
no se diagnostican. Quienes la padecen suelen comenzar a tener
sÃntomas entre los diez y los veinticinco años, pero es probable
que no reciban un diagnóstico adecuado hasta después de diez o
quince años. Los médicos suelen tratar la narcolepsia con
medicamentos y con un cambio del estilo de vida.
Sonambulismo
No es frecuente que los adolescentes sean sonámbulos, la mayorÃa
de estos casos se dan en los niños. El sonambulismo puede ser
hereditario y suele ocurrir con más frecuencia cuando la persona
está enferma, tiene fiebre, no duerme lo suficiente o sufre de
estrés.
Como los episodios de sonambulismo no suelen ser frecuentes, en
general no se considera un problema serio. Los sonámbulos suelen
regresar a sus camas y no recuerdan el episodio. (En general, el
sonambulismo ocurre durante el sueño más profundo, en la tercera y
cuarta etapa del ciclo del sueño). Sin embargo, a veces, el
sonámbulo necesita ayuda para sortear obstáculos y regresar a su
cama. Si bien es cierto que un sonámbulo puede asustarse si lo
despiertan, esto no le causa ningún daño. Sin embargo, lo más
conveniente es ayudar al sonámbulo a regresar a su cama con
cuidado.
¿Qué debo hacer?
Si consideras que estás descansando lo suficiente de noche pero
te sientes cansado durante el dÃa, es aconsejable que visites a tu
médico. El cansancio excesivo puede ser causado por muchos
problemas de salud, no solamente por las dificultades con el
sueño.
Si el médico sospecha que sufres de un trastorno del sueño, te
hará un examen de salud general y analizará tus hábitos de sueño.
Además del examen fÃsico, el médico hará una historia clÃnica o
historial médico: te preguntará sobre otras preocupaciones o
sÃntomas que puedas tener, afecciones que hayas tenido en el
pasado, los antecedentes médicos de tu familia, los medicamentos
que estás tomando, alergias que puedes tener y otros temas. Es
probable que también te pida exámenes y estudios para diagnosticar
si padeces afecciones, como la apnea obstructiva del sueño, que
puedan estar interfiriendo con tu sueño.
Cada problema del sueño es tratado de una forma diferente.
Algunos trastornos pueden tratarse con medicamentos mientras que
otros se tratan con técnicas especiales, como la terapia con luz
(el paciente se sienta frente a una caja de luz durante un
determinado perÃodo de tiempo todos los dÃas), o con otras
prácticas que pueden ayudar a corregir el reloj interno de cada
persona.
Los médicos también animan a los adolescentes a adoptar cambios
en sus estilos de vida para promover buenos hábitos de sueño.
Seguramente sabes que la cafeÃna te mantiene despierto, ¿pero
sabÃas que jugar con video juegos o ver televisión antes de irte a
dormir pueden tener el mismo efecto?
Revisado por:
Elana Pearl Ben-Joseph, MD
Fecha de revisión: agosto de 2007
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