(
Coping With Colds
)
¡Vaya! Te has acatarrado. El catarro, también conocido como
resfriado, es la enfermedad infecciosa más frecuente en EE.UU. y es
responsable de más faltas a los centros de enseñanza que ninguna
otra enfermedad. Aproximadamente mil millones de catarros provocan
estornudos, congestión nasal y pesadez en la cabeza cada año.
La mayorÃa de los adolescentes se acatarran de dos a cuatro
veces al año. Lee este artÃculo para descubrir qué puedes hacer
para sentirte mejor cuando estés resfriado.
¿Qué provoca los catarros?
La mayorÃa de los catarros son provocados por virus denominados
rinovirus, que se encuentran en las gotitas invisibles que hay en
el aire que respiras o en las cosas que tocas. Hay más de 100
rinovirus diferentes (el nombre proviene del término griego
"rhinos" que significa "nariz") que se pueden
infiltrar en la capa protectora que recubre el interior de la nariz
y la garganta. Esto desencadena una reacción del sistema
inmunológico que provoca dolor de garganta y cabeza, y dificulta la
respiración.
Nadie sabe exactamente por qué la gente se acatarra en
determinados momentos. Pero, digan lo que digan, quitarte el abrigo
cuando hace mucho frÃo, exponerte a una corriente, dormir destapado
o salir de casa con el pelo mojado no son la causa de que
contraigas resfriados.
Sin embargo, el aire seco, tanto en el interior como en el
exterior, puede disminuir tu resistencia a las infecciones virales.
Tu resistencia a las infecciones también se ve afectada por las
alergias, la falta de sueño, el estrés, la mala alimentación o la
exposición al humo del cigarrillo.
Obviamente, el contacto con personas que están acatarradas
aumenta las probabilidades de que te acatarres. Los rinovirus
pueden permanecer vivos hasta tres horas, o más, como gotitas en el
aire o sobre algunas superficies. Si te tocas la boca o la nariz
después haber tocado a alguien infectado con esos virus o después
de tocar alguna superficie que haya sido contaminada, probablemente
te resfrÃes (a menos que ya estés inmunizado contra el virus por
haberte expuesto a él previamente).
Los fumadores tienen más probabilidades de acatarrase que
quienes no fuman y es probable que sus sÃntomas sean más fuertes,
duren más y, en algunos casos, desemboquen en una bronquitis o
incluso en una neumonÃa.
Si ya estés acatarrado, tendrás más probabilidades de contagiar
el catarro a otras personas si no te lavas las manos después de
toser o estornudar. Seguramente, hacer vida normal o ir a la
escuela no empeorará tus sÃntomas, pero aumentará las
probabilidades de que contagies a tus amigos y compañeros de
clase.
¿Cuánto dura un catarro?
Los sÃntomas de catarro o resfriado suelen aparecer
aproximadamente entre 2 y 3 dÃas después de que te expongas a la
fuente de la infección. Durante los 3 ó 4 dÃas posteriores a la
aparición de los sÃntomas tienes más probabilidades de contagiar a
otros y puedes seguir haciéndolo durante un perÃodo de hasta 3
semanas. Si bien algunos catarros duran hasta 2 semanas, la mayorÃa
desaparecen en una semana.
¿Es posible curar los catarros con sopa?
No tenemos ninguna prueba de que las sopas curen los resfriados,
pero los enfermos llevan más de 800 años jurando que esto es
cierto. De todos modos, lo mejor es que no te preocupes por
tonterÃas como si vas a alimentar al catarro o a matar de hambre a
la fiebre. Basta con que comas cuando te lo pida el cuerpo y bebas
abundante lÃquido, como agua o jugo, para compensar todos los
fluidos que perderás a través de la mucosidad y al sudar a
consecuencia de la fiebre.
Cuando estés resfriado, presta atención a lo que tu cuerpo te
indique, tal vez desees dormir todo el dÃa o simplemente hacer
menos actividades. Si tienes dolor, podrás aliviarlo con un baño
caliente o una almohadilla térmica; además, el vapor de la ducha te
ayudará a respirar mejor. Y puesto que sabes lo mal que te sientes
cuando estás con catarro, protege a quienes te rodean: cuando tosas
o estornudes, cúbrete con un pañuelo desechable y lávate las manos
con frecuencia con agua tibia y jabón.
¿Cuán rápido es un estornudo?
Si tu estornudo fuera un automóvil, seguramente le pondrÃan una
multa por exceso de velocidad. Al estornudar, las partÃculas salen
despedidas de la nariz a 100 millas por hora (160 km/h). Los
estornudos son la manera del cuerpo de deshacerse de algo que nos
irrita la nariz. La nariz siente un cosquilleo y el centro del
estornudo en el cerebro responde coordinando los músculos del
estómago, el pecho y el diafragma para estornudar y expulsar el
elemento que provoca la irritación.
¿Qué tipo de medicamentos me pueden ayudar?
Los medicamentos anticatarrales que se venden sin receta médica
pueden aliviar algunos de los sÃntomas, pero no impiden que
contraigas un catarro. Estos medicamentos sirven para aliviar los
sÃntomas del resfriado (como la congestión nasal o el dolor de
cabeza) pero no ayudan a curarse antes.
En algunos casos, los medicamentos para el catarro provocan
malestar estomacal, mareos, cansancio o dificultad para conciliar
el sueño.
Preguntales a tus padres (que pueden consultar a un médico o
farmacéutico) si debes tomar algún medicamento. La mayorÃa de los
médicos recomiendan acetaminofeno (paracetamol) para los dolores,
las molestias y la fiebre. A veces, los antihistamÃnicos y los
descongestivos alivian la congestión y despejan la nariz.
Si estás acatarrado, no debes tomar aspirina (ni ningún
medicamento que contenga ácido acetilsalicÃlico) a menos que te lo
recete un médico. La administración de aspirina en adolescentes con
catarro u otra infección vÃrica puede incrementar el riesgo de
desarrollar el sÃndrome de Reye, un sÃndrome muy poco frecuente,
pero grave y que puede llegar a provocar la muerte.
Al igual que cualquier otro virus, los que provocan el resfriado
o catarro deben cumplir su propio ciclo. Descansar y beber
abundante cantidad de lÃquidos te hará tanto bien como un
medicamento.
¿Cuándo deberÃa ir al médico?
En general, los adolescentes con catarro no tienen sÃntomas
graves y no necesitan atención médica. Sin embargo, debes consultar
al médico si te ocurre algo de lo siguiente:
- Si tus sÃntomas duran más de una semana o aparecen en la
misma época cada año o siempre que te expones al polen, el polvo,
los animales, o alguna otra sustancia; podrÃas tener una alergia.
- Si cuando te acatarras te cuesta respirar o tienes
respiración sibilante; podrÃa tratarse de asma.
- Si después de tres dÃas los sÃntomas empeoran en vez de
mejorar, podrÃas tener amigdalitis estreptocócica, sinusitis,
bronquitis, o alguna otra infección bacteriana, en especial, si
eres fumador.
Si consideras que tus sÃntomas no se deben a un simple resfriado
o si empeoras en vez de mejorar, debes consultar al médico.
También debes consultar a un médico si presentas:
- tos durante más de 2 a 3 semanas
- rechazo de la ingesta de sólidos y lÃquidos (vómitos)
- dolor de cabeza, facial o de garganta que va en aumento
- un dolor de garganta muy fuerte
- fiebre de 39,3º C (103º F) o superior, o fiebre de 38,9º C
(102º F) durante más de un dÃa
- dolor torácico o de estómago
- ganglios inflamados
- dolor de oÃdos
El médico no podrá identificar el rinovirus especÃfico que te
está provocando el catarro, pero te examinará la garganta y los
oÃdos, y tal vez te extraiga una muestra de mucosidad de la
garganta para hacer un cultivo a fin de asegurarse de que tus
sÃntomas no son un signo de otra afección. La extracción de una
muestra de la garganta es un procedimiento sencillo e indoloro que
consiste en raspar el interior de la garganta con el extremo blando
de un bastoncillo largo de algodón. Por medio del análisis de los
gérmenes que se adhieran al bastoncillo, el médico podrá determinar
si tienes una infección con estreptococos y necesitas un
tratamiento con antibióticos.
Si el médico te receta antibióticos, debes tomarlos exactamente
como te lo indique. Si dejas de tomar los antibióticos demasiado
pronto -incluso aunque empieces a sentirte mejor- la infección
podrÃa reaparecer y es posible que desarrolles otros problemas.
¿Se pueden prevenir los catarros?
Tarde o temprano, contraerás un resfriado, pero hay algunas
cosas que puedes hacer para fortalecer la capacidad de tu sistema
inmunológico para luchar contra las infecciones: haz ejercicio
regularmente, lleva una dieta equilibrada y descansa lo
suficiente.
Las partÃculas de los virus pueden viajar por el aire hasta 12
pies (4 metros) cuando una persona resfriada tose o estornuda;
intenta mantenerte alejado de la gente que está acatarrada. También
debes alejarte de los fumadores: y el mero hecho de ser fumador
pasivo puede hacerte más vulnerable a los resfriados. No utilices
la misma toalla o los mismos cubiertos que otra persona que esté
resfriada, ni compartas vasos, latas o botellas con otras personas;
si alguna de las personas con quien compartiste tu bebida está
incubando un resfriado ya estará diseminando el virus.
Los investigadores no están seguros de si el hecho de tomar
suplementos de zinc o de vitamina C puede limitar la duración y la
intensidad de los sÃntomas catarrales, pero las dosis muy altas de
estos suplementos tomadas diariamente pueden provocar efectos
secundarios adversos. Antes de tomar una cantidad de cualquier
vitamina que supere la dosis diaria recomendada (DDR), consulta a
tu médico.
Revisado por:
Larissa Hirsch, MD
Fecha de la revisión: octubre de 2006
Revisado originalmente por:
Kevin P. Sheahan, MD
Note: All information is for educational purposes only. For specific medical advice,
diagnoses, and treatment, consult your doctor.
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