(
Polio
)
La polio (también denominada
poliomielitis
) es una enfermedad contagiosa e históricamente devastadora que fue
erradicada en el hemisferio occidental en la segunda mitad del
siglo XX. Aunque la polio ha afectado a los seres humanos desde la
antigüedad, el brote más importante tuvo lugar en la primera mitad
del siglo XX, antes de que la vacuna, creada por Jonas Salk, fuese
de fácil acesso a partirr en 1955.
En 1952, en plena epidemia de la polio, se registraron casi
60.000 casos con más de 3.000 muertes solo en los Estados Unidos.
Sin embargo, con la difusión de la vacuna, la polio salvaje, o
polio producida por infección natural, se erradicó en los Estados
Unidos en 1979 y en el hemisferio occidental, en 1991.
¿Cuáles son los signos y sÃntomas?
La polio es una enfermedad viral que no presenta sÃntomas en el
95% de los casos (polio asintomática). Entre el 4% y el 8% de los
casos presentan sÃntomas (polio sintomática) y la enfermedad se
presenta en tres formas:
- una forma leve denominada polio abortiva (la mayorÃa de la
gente que la padece ni sospecha que la tiene porque la enfermedad
se limita a presentar sÃntomas parecidos a los de la
gripe
, como leve infección respiratoria superior, diarrea,
fiebre
,
dolor de garganta
y una sensación de malestar general);
- una forma más seria asociada a la meningitis aséptica
denominada polio no paralÃtica (entre el 1% y el 5% presentan
sÃntomas neurológicos, como sensibilidad a la luz y rigidez de
cuello);
- una forma grave y debilitante denominada polio paralÃtica
(entre el 0.1% y el 2% de los casos).
La gente que padece polio abortiva o polio no paralÃtica suele
recuperarse por completo. Sin embargo, la polio paralÃtica, como su
nombre indica, causa parálisis muscular y puede incluso ocasionar
la muerte. En la polio paralÃtica, el virus abandona el tracto
intestinal y se introduce en la sangre, atacando los nervios (en la
polio abortiva o asintomática, el virus suele permanecer en el
tracto intestinal). El virus puede afectar a los nervios que
controlan los músculos de las extremidades y los músculos
imprescindibles para la respiración, causando dificultad
respiratoria y parálisis en brazos y piernas.
¿Es contagiosa?
La polio se transmite principalmente por ingestión de sustancias
contaminadas con la virus que se encuentra en las heces (caca). No
lavarse las manos
después de ir al baño y beber agua contaminada solÃan ser los
motivos de la transmisión de la enfermedad.
¿Se puede prevenir?
En los Estados Unidos, se recomienda administrar a los niños
cuatro dosis de la vacuna de polio inactivada (VPI) entre los 2
meses y los 6 años de edad.
En 1964, la vacuna de polio oral (VPO), desarrollada por Albert
Sabin, era la vacuna recomendada. La VPO permitió inmunizar a
grandes poblaciones porque era fácil administrar y proveÃa la
inmunización "por contacto", es decir, que una persona no
inmunizada que entrase en contacto con un niño recientemente
inmunizado también podrÃa quedar inmunizada. El problema con la VPO
era que, en muy raros casos, la polio paralÃtica se podÃa
desarrollar tanto en niños inmunizados como en quien entraba en
contacto con ellos.
Desde 1979 (cuando la polio salvaje se erradicó de los Estados
Unidos), los casi 10 casos anuales constatados en el paÃs tuvieron
su origen en el virus de la VPO.
La VPI es una vacuna que estimula el sistema inmune del cuerpo
(mediante la producción de anticuerpos) a combatir el virus si éste
entra en contacto con él. La VPI no causa la polio. Con objeto de
erradicar la polio, incluidos los casos asociados a la vacuna, los
Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus
siglas en inglés) decidieron que la VPI fuese la única vacuna
administrada en los Estados Unidos. Actualmente, los CDC y la
Academia Americana de PediatrÃa (AAP, por sus siglas en inglés)
recomiendan que se administren tres dosis espaciadas de VIP antes
de los 18 meses de edad y una vacuna de recuerdo entre los 4 y 6
años de edad, cuando los niños entran en la escuela.
Si piensa viajar fuera de los Estados Unidos, concretamente al
Ãfrica y Asia (donde aún existe la polio), asegúrese de que tanto
usted como su hijo estén vacunados contra la polio.
¿Cuánto dura?
Aunque la polio aguda suele durar menos de 2 semanas, el daño
nervioso podrÃa durar toda la vida. Antes, algunos pacientes con
polio no recuperaban nunca la función total de sus extremidades,
que parecÃan marchitarse. Aquéllos que se recuperaban completamente
podÃan desarrollar el sÃndrome post-polio (SPP) incluso 30 ó 40
años después de haber contraÃdo la enfermedad. En el SPP, el daño
ocasionado a los nervios durante la enfermedad acelera gradual y
normal, tÃpica del proceso de envejecimiento.
¿Cómo se trata?
En plena epidemia de la polio, el tratamiento estándar incluÃa
colocar al paciente con parálisis de los músculos respiratorios en
un "pulmón de acero" (una gran máquina que presionaba y
liberaba los músculos pectorales para que funcionasen). Las
extremidades dañadas se inmovilizaban por el confinamiento del
pulmón de acero. En los paÃses donde la polio sigue siendo una
preocupación, aún se usan ventiladores y algunos pulmones de
acero.
Históricamente, el tratamiento en casa de la polio paralÃtica y
la polio abortiva con sÃntomas neurológicos no era suficiente. Sin
embargo, los casos leves y asintomáticos de polio abortiva sin
sÃntomas neurológicos podrÃan haberse tratado igual que la gripe,
con mucho lÃquido y descanso en cama.
¿Cuál es el futuro de la polio?
Mediante programas de vacunación intensivos, en 1999, una
coalición de varias organizaciones decidió esforzarse por conseguir
la erradicación de la polio para el año 2005. Entre 1988 y 1998, la
polio salvaje se eliminó de Norteamérica, Sudamérica y Europa. Pero
la polio aún existe en Ãfrica, asà como en la India y algunos
paÃses vecinos.
Actualizado y revisado por:
Steven Dowshen, MD
Fecha de revisión: diciembre de 2007
Originalmente revisado por:
Joel Klein, MD
Note: All information is for educational purposes only. For specific medical advice,
diagnoses, and treatment, consult your doctor.
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