(
Eyes
)
Dependemos de la vista más que de ningún otro sentido para
movernos por el espacio que nos rodea. En una sola mirada, que dura
una fracción de segundo, los ojos colaboran con el cerebro para
informarnos sobre el tamaño, la forma, el color y la textura de un
objeto. Nos permiten saber la distancia a la que está, si está
quieto o se acerca a nosotros y la rapidez con que se mueve. Los
ojos nos proporcionan a diario mensajes que nos ayudan a entender
el mundo que nos rodea.
Aunque los ojos son pequeños en comparación con la mayorÃa de
los órganos del cuerpo, su estructura es increÃblemente compleja.
Los ojos funcionan conjuntamente para percibir profundidad, lo que
nos permite calcular la distancia y el tamaño de los objetos para
poder movernos a su alrededor. No solo funcionan conjuntamente sino
que también colaboran con el cerebro, los músculos y los nervios
para crear complicadas imágenes y mensajes visuales. Y los ojos se
adaptan constantemente a los cambios en el entorno. Por ejemplo, se
adecuan para que podamos movernos fácilmente por una habitación
casi a oscuras o bajo una brillante luz solar.
Para comprender mejor cómo funcionan los ojos, es importante
saber cuáles son las estructuras que los componen y las condiciones
médicas y enfermedades que pueden interferir en la visión.
¿Qué son los ojos y cómo funcionan?
Solo una parte del ojo es visible en la cara. Todo el ojo - el
globo ocular
- tiene el tamaño y forma de una pelota de ping-pong.
El ojo - tanto las partes visibles como las no visibles - es
extremadamente delicado. El cuerpo tiene varias formas de proteger
este vulnerable órgano. El globo ocular está ubicado en la cuenca
del ojo (también denominada
órbita
) del cráneo, donde está rodeado de hueso. La parte visible del ojo
está protegida por los párpados y las pestañas, que no dejan
penetrar la suciedad, el polvo e incluso la luz brillante y
perjudicial.
Los ojos también están protegidos por las lágrimas, que los
humedecen y eliminan la suciedad, el polvo y otros agentes
irritantes que traspasan las pestañas y los párpados. Las lágrimas
también protegen los ojos de infecciones.
Cada vez que parpadeamos, los párpados extienden una capa de
mucosidad, aceite y lágrimas por toda la córnea, que cubre el ojo.
Las
glándulas lagrimales
situadas en el ángulo superior externo de la cuenca del ojo
producen lágrimas.
Tras humedecer los ojos, las lágrimas corren por los párpados y
se drenan en el
saco lagrimal
, una bolsita situada en el ángulo inferior interno de la cuenca
del ojo. Después, las lágrimas salen por un conducto que conduce a
la nariz.
Para que usted pueda ver, el ojo tiene que moverse. Seis
músculos, denominados
músculos extraoculares
, rodean el globo ocular. Estos músculos actúan como las cuerdas de
una marioneta, moviendo el ojo en distintas direcciones. Los
músculos de cada ojo normalmente se mueven al mismo tiempo,
haciendo que ambos ojos queden alineados.
La pared del globo ocular está formada por tres capas, como las
capas de una cebolla:
- La
esclerótica
es la capa protectora exterior. Este tejido duro y fibroso rodea
el globo ocular y está unido a la córnea, que es la superficie
transparente de la parte frontal del ojo. Lo blanco del ojo que
vemos es la esclerótica. Sobre la esclerótica se encuentra la
conjuntiva, una membrana mucosa transparente que evita la
sequedad del ojo.
- La
coroides
es la capa intermedia que contiene los vasos sanguÃneos que
proporcionan oxÃgeno y sustancias nutrientes a la retina.
- La
retina
, la capa interior, recubre el globo ocular por dentro. La retina
es una fina capa de tejido nervioso sensible a la luz. El nervio
óptico envÃa señales de la retina al cerebro, que las interpreta
como imágenes visuales.
El espacio que hay en el centro del globo ocular está relleno de
una sustancia transparente de aspecto gelatinoso denominada
humor vÃtreo
. Esta sustancia permite que la luz llegue a la retina. También
ayuda a mantener la forma redondeada del ojo.
La visión es el proceso por el cual el cerebro interpreta las
imágenes captadas por el ojo y comienza en la parte visible del
ojo. Sobre la superficie de la parte frontal del ojo se encuentra
la córnea, curvada y transparente. No podemos ver la córnea de una
persona como vemos la parte coloreada que hay detrás; la córnea es
como una ventana transparente que proyecta la luz sobre el ojo.
Detrás de la córnea hay un lÃquido denominado humor acuoso. La
córnea y el
humor acuoso
forman una lente externa que
refracta
(cambia la dirección) la luz cuando ésta llega al ojo. Aquà es
dónde ocurre la mayor parte del enfoque que realiza el ojo.
La membrana circular coloreada del ojo que está ubicada justo
detrás de la córnea se llama
iris
. El iris regula la cantidad de luz que penetra en el ojo a través
de la pupila, que es la abertura situada en el centro del iris que
parece un diminuto cÃrculo negro. Al igual que una cámara, que
regula la cantidad de luz que le entra para evitar la
sobreexposición y la subexposición, el iris aumenta o disminuye,
cambiando el tamaño de la pupila para regular la cantidad de luz
que penetra en el ojo. La pupila aumenta de tamaño cuando necesita
más luz para ver mejor y disminuye cuando hay mucha luz.
El
cristalino
del ojo está ubicado justo detrás del iris. Al igual que la lente
de una cámara, el cristalino del ojo enfoca la luz para crear
imágenes nÃtidas. La luz que ha sido enfocada a través de la córnea
y del humor acuoso llega al cristalino, que entonces la proyecta
más lejos, enviando los rayos de luz a la retina a través del humor
vÃtreo.
Para enfocar objetos con claridad a distancias variables, el
cristalino tiene que cambiar de forma. El
cuerpo ciliar
contiene la estructura muscular que modifica la forma del
cristalino del ojo. En personas con visión normal, el cuerpo ciliar
aplana el cristalino lo suficiente como para enfocar objetos a una
distancia de 20 pies (6 metros) o más. Para ver objetos más
cercanos, este músculo se contrae para ensanchar el cristalino. Los
niños pequeños pueden ver objetos a muy poca distancia; muchas
personas mayores de 45 años tienen que alejar los objetos cada vez
más para poder verlos con claridad. Esto se debe a que el
cristalino pierde elasticidad a medida que envejecemos.
La retina (la fina capa de tejido sensible a la luz que recubre
la parte trasera de la pared del globo ocular) está compuesta de
millones de receptores de luz. Son los bastoncillos y conos. Los
bastoncillos son mucho más sensibles a la luz que los conos. En
cada ojo existen unos 125 millones de bastoncillos que nos ayudan a
ver cuando la luz es tenue y a percibir la escala de grises, pero
no distinguen los colores. A su vez, los 6 millones de conos que
existen en cada ojo nos permiten ver cuando la luz es brillante y
también percibir el color y los detalles.
La
mácula
es una pequeña zona especializada de la retina. La mácula ayuda a
que los ojos perciban pequeños detalles cuando miramos un objeto
directamente. Contiene principalmente conos y algunos
bastoncillos.
Cuando la luz se proyecta en la retina, estimula los
bastoncillos y conos. La retina entonces envÃa señales nerviosas al
nervio óptico
por la parte trasera del ojo. El nervio óptico envÃa estas señales
al cerebro, que las interpreta como imágenes visuales. La parte del
cerebro que procesa la información visual e interpreta los mensajes
que envÃa el ojo se denomina
corteza visual
.
Al igual que en una cámara, el cristalino transmite inversamente
las imágenes de luz. El cerebro sabe distinguir que los impulsos
recibidos de la parte superior de la retina pertenecen realmente a
la parte inferior del objeto que estamos viendo y viceversa.
La mayorÃa de las personas utiliza ambos ojos para ver un
objeto. Esto se denomina visión binocular. En la visión binocular,
las imágenes se forman en la retina de cada ojo. Estas imágenes son
un poco diferentes porque el objeto se ve desde ángulos ligeramente
distintos. Las señales nerviosas que representan a cada una de las
imágenes son enviadas al cerebro donde son interpretadas como dos
visiones del mismo objeto. Algunas de las fibras nerviosas de cada
uno de los ojos se cruzan, por lo que cada lado del cerebro recibe
mensajes de ambos ojos. A través de la experiencia, el cerebro
aprende a calcular la distancia a la que se halla un objeto
basándose en el grado de diferencia que hay en las imágenes que
recibe de ambos ojos. Esta habilidad para percibir la distancia se
denomina percepción de profundidad.
Nuestra visión es un proceso perfecto. Todas las partes del ojo
- y del cerebro -tienen que funcionar conjuntamente para que una
persona vea bien. Sin embargo, puesto que la estructura del ojo es
tan compleja, pueden fallar muchas cosas.
Cosas que pueden fallar en los ojos y la visión
Algunos de los problemas más frecuentes del ojo son los llamados
errores refractivos
. Son los problemas que normalmente buscan los oculistas en los
exámenes de la vista. La refracción es el cambio de dirección de
los rayos luminosos para enfocar la luz que procede de una imagen.
Los errores refractivos son problemas relacionados con el modo de
enfocar del ojo, debido a su forma, que hace que veamos la imagen
borrosa. Algunos errores refractivos son:
-
Astigmatismo
. El astigmatismo es un problema en la curvatura de la córnea.
Esto ocasiona que parte de la imagen que recibe el ojo esté
borrosa. Las lentes correctoras (lentes de contacto o gafas)
suelen corregir la visión en personas con astigmatismo.
-
MiopÃa
. La miopÃa aparece cuando el ojo enfoca la imagen de un objeto
delante de la retina en lugar de hacerlo directamente en ella. En
la mayorÃa de los casos, la gente no ve bien de lejos pero puede
ver con claridad los objetos cercanos. Esta condición tiende a
empeorar un poco en la infancia y la adolescencia pero se
estabiliza en la edad adulta. Las personas con esta condición
pueden necesitar gafas o lentes de contacto para corregir la
visión. La cirugÃa con láser se utiliza frecuentemente en adultos
para corregir permanentemente la miopÃa al cambiar la forma de la
córnea. La cirugÃa con láser no se practica en niños y
adolescentes porque el ojo puede crecer y el error refractivo,
cambiar.
-
HipermetropÃa
. La hipermetropÃa aparece cuando la imagen que llega no se
enfoca en la retina, sino detrás de ésta. Esto hace que sea
difÃcil ver objetos cercanos con claridad, aunque sà se ven bien
los objetos lejanos. Las gafas o las lentes de contacto pueden
corregir este problema en niños y adolescentes. La mayorÃa de los
adultos desarrolla un tipo de hipermetropÃa denominado
presbicia
.
Otros problemas oculares que pueden afectar a niños y
adolescentes son:
Ceguera.
Es la pérdida de vista útil. La ceguera puede ser temporal o
permanente y se debe a muchas causas. Los defectos o lesiones
congénitas en cualquier parte del ojo, nervio óptico o zona del
cerebro responsable de la visión pueden provocar ceguera. La
deficiencia visual no se puede corregir con cirugÃa o lentes
correctoras; y la condición médica puede dificultar la realización
de las actividades cotidianas. La diabetes, los problemas de la
mácula y los cambios que se producen en el ojo debido a la edad son
los responsables de la mayorÃa de los casos de ceguera en los
Estados Unidos.
Cataratas.
Algunos niños nacen con cataratas, que es una opacidad del
cristalino del ojo que impide que se vean con claridad las imágenes
o, simplemente, que se vean. Pero las cataratas son mucho más
frecuentes en personas mayores, a quienes se interviene
quirúrgicamente para eliminarlas y corregir la visión. En bebés y
niños pequeños, hay que tratar las cataratas para evitar problemas
permanentes en el desarrollo de la visión.
Daltonismo.
El daltonismo se debe a problemas en la pigmentación de los conos
de la retina. La mayorÃa de las personas daltónicas ven algunos
colores. En la mayorÃa de los casos, una persona daltónica confunde
unos colores con otros, normalmente el rojo y el verde. Hay
personas que nacen daltónicas y las hay quienes desarrollan esta
condición con el tiempo. El tipo más frecuente de daltonismo es una
condición heredada que afecta más a niños que a niñas. El
daltonismo no se puede corregir.
Conjuntivitis.
La conjuntivitis es la inflamación (rojez, dolor e hinchazón) de la
conjuntiva. Una variedad de conjuntivitis es denominada
conjuntivitis aguda, una infección contagiosa común que hace que
los ojos se enrojezcan y lagrimeen y, en ocasiones, secreten pus.
La conjuntivitis aguda se suele tratar con colirio. La
conjuntivitis también puede ser causada por alergias o algún
rasguño en la superficie del ojo.
Dacriostenosis.
La dacriostenosis es una obstrucción del sistema de drenaje
lagrimal que ocurre en el párpado inferior. Es un problema bastante
común en bebés pero suele mejorar con el tiempo.
Lesiones oculares.
Las lesiones oculares son una de las causas evitables más comunes
de ceguera. Las lesiones oculares pueden deberse a agentes
irritantes tales como arena, suciedad o cuerpos extraños en la
superficie ocular. Los productos quÃmicos o cuerpos extraños que se
incrustan en el ojo también pueden causar dolor y pérdida de
visión. Un impacto violento en el ojo puede causar hemorragia en el
interior del ojo y daños en la córnea, la retina y otras
estructuras oculares importantes.
Glaucoma.
Una de las principales causas de ceguera en los Estados Unidos, la
glaucoma es un trastorno que causa el aumento de presión en el
interior del ojo y daña potencialmente el nervio óptico. Aunque
pueden aparecer en bebés y niños, es mucho más frecuente en adultos
de edad avanzada. A menos que se detecte temprano en pruebas
rutinarias, no se suele diagnosticar hasta que se ha perdido algo
de visión.
La
degeneración macular
es una enfermedad ocular que afecta principalmente a personas
mayores; pero a veces también pueden desarrollarla bebés y niños.
Cuando una persona padece degeneración macular, la zona central de
la retina presenta cicatrices. Esto provoca el deterioro de la
vista a lo largo de los años. En la mayorÃa de los casos, se
desconoce la causa de la degeneración macular pero tiende a venir
de familia, lo que indica que los genes y la herencia están
implicados.
Retinoblastoma.
Es un tumor maligno del ojo que suele aparecer en los primeros 5
años de vida. Puede provocar pérdida permanente de visión y la
extirpación del ojo afectado.
RetinopatÃa de prematuros.
A veces, los bebés prematuros presentan daños en los vasos
sanguÃneos de la retina, una condición médica conocida como
retinopatÃa de prematuridad, que puede dar lugar a una grave
pérdida de visión en algunos casos.
Estrabismo.
Es una condición por la cual los ojos se ven cruzados. El
estrabismo suele estar causado por un defecto en el equilibrio de
la fuerza que ejercen los músculos que ayudan a los ojos permanecer
rectos y moverse juntos correctamente. La cirugÃa de los músculos
oculares puede reajustar los ojos. Si no se trata en la infancia,
puede dar lugar a la pérdida permanente de visión en el ojo menos
usado (condición conocida como
ambliopÃa
).
Orzuelo.
Un orzuelo es la infección de uno de los folÃculos por donde crecen
las pestañas. Los orzuelos se tratan con la aplicación de compresas
calientes y uso de antibióticos.
El cuidado adecuado de los ojos de su hijo incluye exámenes
periódicos en revisiones rutinarias que ha de realizar un médico
oculista según el calendario recomendado por el médico de su hijo.
Algunos de los sÃntomas de que un niño pequeño puede tener
problemas de visión son la constante fricción del ojo, lagrimeo o
rojez, y dificultad para seguir un objeto con la vista. Los niños
mayores pueden entrecerrar los ojos o sentarse demasiado cerca de
la televisión. Puede que los niños o los adolescentes con problemas
de visión se quejen de sufrir dolores de cabeza al final del
dÃa.
Revisado por:
Steven Dowshen, MD
Fecha de revisión: abril de 2008
Revisado inicialmente por:
Alexander E. Pogrebniak, MD
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