(
Cancer Basics
)
La mayorÃa de la gente no suele relacionar el cáncer con los
adolescentes. El cáncer es más frecuente en los adultos, de modo
que es probable que conozcas a alguien que lo ha tenido, como un
familiar mayor que tú o un pariente de algún amigo tuyo. Pero los
adolescentes también pueden desarrollar algunos tipos de cánceres.
Lee este artÃculo para aprender cosas sobre el cáncer y su
tratamiento.
¿Qué es el cáncer?
La palabra cáncer, en realidad, abarca un conjunto de
enfermedades, en vez de referirse a una sola. De hecho hay más de
100 tipos de enfermedades que se engloban bajo este término. Lo que
todas ellas tienen en común es el tipo de
células
implicadas; las células son las unidades diminutas que componen
todos los seres vivos. El cáncer (también conocido como
neoplasia maligna
) se desarrolla cuando las células empiezan a crecer y
multiplicarse de forma incontrolada.
Las células normales crecen y se dividen durante determinado
perÃodo de tiempo hasta que acaban muriendo. Pero las células
cancerosas siguen creciendo y se siguen dividiendo. Al final, se
concentran formando tumores. Los
tumores
son bultos formados por aglomeraciones de células cancerosas que
pueden interferir con el funcionamiento normal del cuerpo. A veces
las células se desprenden del tumor e invaden otro tejido u órgano,
lo que recibe el nombre de
metástasis
.
Por mucho que pueda asustar la palabra cáncer, la mayorÃa de los
cánceres se pueden tratar y controlar y muchas personas con cáncer
mejoran y pueden hacer vida normal.
¿Cómo se desarrolla el cáncer?
Nadie sabe exactamente por qué algunas personas desarrollan
cáncer y otras no. Los cientÃficos e investigadores están
trabajando para descubrirlo. Esto ayudará a saber si es posible
prevenir el cáncer.
De todos modos, los médicos tienen algunas ideas sobre por qué
la gente puede desarrollar un cáncer. Los principales factores
implicados son la
genética
y determinados
desencadenantes
ambientales y de comportamiento.
Se cree que la tendencia a desarrollar algunos tipos de cáncer
se
hereda
- es decir, los genes con los que naciste podrÃan implicar que tú
presentaras una predisposición al cáncer. Por ejemplo, si un
pariente cercano tuyo ha tenido cáncer de mama o de colon, tú
tienes más probabilidades de heredar la tendencia a desarrollar
esos tipos de cáncer, aunque es posible que nunca los llegues a
desarrollar.
Algunos desencadenantes de comportamiento y ambientales pueden
provocar cambios en las células que hacen que sean proclives a
convertirse en células cancerosas. Por ejemplo, se sabe que el
hecho de
fumar
incrementa el riesgo de cáncer de pulmón. Exponerse demasiado sol
incrementa el riesgo de desarrollar cáncer de piel. Estos tipos de
desencadenantes van actuando lenta y paulatinamente en el cuerpo,
de modo que es posible que los cánceres que pueden desencadenar no
aparezcan hasta que la edad adulta. Ésta es una de las razones de
que los adolescentes no desarrollen el mismo tipo de cánceres que
los adultos.
Los médicos saben a ciencia cierta que el cáncer no es
contagioso, por lo que no debes preocuparte de que te lo
"pegue" alguien o de "pegárselo" a otra persona
(aunque las personas afectadas por determinadas enfermedades, como
el SIDA o la hepatitis son más vulnerables a ciertos tipos de
cánceres). El cáncer nunca es culpa de nadie. Sencillamente es
falso que las personas con cáncer hayan tenido que hacer algo malo
para desarrollar la enfermedad.
¿Cómo se sabe si una persona tiene cáncer?
El primer indicador del cáncer es un sÃntoma - una señal de que
algo va mal. Hay muchos indicadores diferentes de que una persona
puede tener cáncer, del mismo modo que hay muchas formas diferentes
de esta enfermedad. Algunos de los sÃntomas más frecuentes del
cáncer son:
- agotamiento
- inflamación o bultos en determinadas partes del cuerpo, como
el abdomen
- dolores de cabeza
- visión borrosa
- náuseas
- dificultad para andar o mantener el equilibrio
Tú eres el único que sabe cómo funciona tu cuerpo y cómo te
encuentras cuando estás sano. Si no te encuentras bien, es mejor
que se lo digas a un adulto para que te lleve al médico, quien
evaluará tus sÃntomas. El cáncer, al igual que la mayorÃa de
enfermedades, es más fácil de tratar cuando se diagnostica al
principio, de modo que, cuando tengas alguna duda sobre tu estado
de salud, lo mejor es que vayas al médico.
Si un médico sospecha que una persona puede tener cáncer, le
mandará diversas pruebas. Éstas pueden incluir
análisis de sangre
, en los cuales se examinan las células sanguÃneas al microscopio
para detectar posibles anomalÃas,
radiografÃas
o
resonancias magnéticas
, estas dos últimas para detectar posibles tumores. Para emitir un
diagnóstico de cáncer, los médicos a menudo practican
biopsias
. Este procedimiento consiste en extirpar un pequeño fragmento de
tejido para examinarlo a fin de detectar la presencia de células
cancerosas.
¿Cómo se trata el cáncer?
La mayorÃa de cánceres tienen tratamiento, sobre todo los tipos
de cánceres que tienen más probabilidades de desarrollar los
adolescentes. La cantidad de gente que vence al cáncer crece cada
año debido a los avances en el tratamiento de esta enfermedad.
Hay tres métodos principales para tratar el cáncer: cirugÃa,
quimioterapia y radioterapia. Puesto que el cáncer es diferente en
cada paciente, el programa de tratamiento para cada persona estará
diseñado individualmente para ella. Una persona con cáncer puede
tener que someterse sólo a uno de estos tratamientos o a una
combinación de ellos. Los médicos especializados en el tratamiento
del cáncer se denominan
oncólogos
.
La
cirugÃa
permite extirpar el tejido canceroso. Dependiendo de la ubicación
del tumor, la intervención será sencilla o complicada, pudiéndose
hacer en régimen ambulatorio (sin que sea necesario hospitalizar al
paciente) o bien requerir hospitalización. Generalmente, el
cirujano extirpa el tejido canceroso junto con una pequeña parte de
tejido sano que rodea al tumor para asegurarse de que ha extirpado
todo el tumor y que las células cancerosas no seguirán
extendiéndose.
El tratamiento del cáncer consistente en administrar medicación
se conoce como
quimioterapia
. Algunos cánceres responden bien la quimioterapia, que
frecuentemente se puede administrar en régimen ambulatorio. Cuando
una persona se somete a quimioterapia puede experimentar náuseas,
fatiga, caÃda del cabello y otros efectos secundarios. Algunos de
estos efectos adversos ocurren porque los medicamentos que se
utilizan en la quimioterapia pueden destruir algunas células sanas
en el proceso de aniquilar a las células malignas. Transcurrido un
tiempo, estas células sanas empezarán a crecer de nuevo y los
efectos secundarios desaparecerán.
La
radioterapia
es otro método para tratar el cáncer. Una persona con cáncer que
tenga que recibir radioterapia probablemente será tratada por un
oncólogo radiólogo
, un médico especializado en el uso de las radiaciones para matar a
las células cancerosas. Las máquinas de radioterapia emiten unos
rayos X muy potentes, o electrones de alta potencia, sobre la parte
del cuerpo afectada por el cáncer. Tras sesiones repetidas de altos
niveles de radiación, muchos tumores cancerosos disminuyen de
tamaño o desaparecen.
La radioterapia generalmente es indolora, pero puede tener
algunos efectos secundarios. Éstos pueden incluir la fatiga,
náuseas, vómitos o diarrea. Algunos pacientes se quejan de que
parece como si tuvieran una quemadura solar que el área de piel que
ha recibido la radiación. Pero la mayorÃa de estos efectos
secundarios son temporales.
Afrontar el cáncer y recuperarse del cáncer
El hecho de tener que afrontar el cáncer y someterse a los
tratamientos contra el cáncer puede alterar considerablemente la
vida de una persona durante un tiempo. La gente con cáncer a menudo
necesita el apoyo y la ayuda de muchas personas diferentes para que
se encarguen de las cosas que tienen que hacer. Por ejemplo, los
adolescentes con cáncer pueden necesitar que un tutor se desplace a
su casa para que les ayude con los deberes y demás tareas
académicas, y los adultos con cáncer pueden necesitar ayuda en las
tareas domésticas o en sus profesiones. A muchas personas les ayuda
hablar con un terapeuta o un psicólogo profesional sobre las
implicaciones emocionales de afrontar un problema de salud
grave.
Es posible que oigas a los médicos hablar sobre el
pronóstico
de una persona con cáncer. Un pronóstico es una estimación de lo
bien que esta funcionando el tratamiento en esa persona y de las
probabilidades que hay de que el cáncer se reproduzca.
Después de que un paciente se someta a cirugÃa, radioterapia y/o
quimioterapia, el médico le practicará una serie de pruebas para
comprobar si sigue o no teniendo cáncer. Cuando no hay signos de
que el cáncer siga activo, se dice que se ha producido una
remisión
. La remisión es la meta de todo tratamiento contra el cáncer. A
veces, es necesario aplicar un tratamiento adicional, como la
quimioterapia, durante un tiempo para mantener la remisión e
impedir que las células cancerosas se vuelvan a reproducir.
Revisado por:
Steven Dowshen, MD
Fecha de la revisión: mayo de 2007
Revisado inicialmente por:
Donna Patton, MD
Note: All information is for educational purposes only. For specific medical advice,
diagnoses, and treatment, consult your doctor.
© 1995-2009 The Nemours Foundation/KidsHealth. All rights reserved.