(
Skin, Hair, and Nails
)
La piel es nuestro órgano más grande. Si la piel de un varón
adulto tÃpico de 150 libras (68 kilogramos) fuera estirada,
cubrirÃa unas 2 yardas cuadradas (1,7 metros cuadrados) y pesarÃa
unas 9 libras (4 kilogramos). La piel protege la red de músculos,
huesos, nervios, vasos sanguÃneos y todo lo que hay dentro de
nuestro cuerpo. Nuestros párpados tienen la piel más fina y las
plantas de los pies, la más gruesa.
En realidad, el cabello es un tipo modificado de piel. El vello
crece en todo el cuerpo, salvo en las palmas de las manos, las
plantas de los pies, los párpados y los labios. El cabello crece
más rápidamente en verano que en invierno y más lentamente durante
la noche que durante el dÃa.
Como el cabello, las uñas son un tipo de piel modificada y no
cumplen funciones decorativas solamente. Las uñas protegen los
extremos sensibles de los dedos de las manos y de los pies. Las
uñas humanas no son necesarias para la vida, pero proporcionan
apoyo para las puntas de los dedos de pies y manos, los protegen
contra lesiones y ayudan a tomar objetos pequeños. Sin ellas, nos
serÃa muy difÃcil rascarnos la comezón o desatar un nudo. Las uñas
pueden ser indicadoras de la salud general de una persona y las
enfermedades suelen afectar su crecimiento.
¿Qué es la piel y cuál es su función?
La piel es esencial para la supervivencia de una persona. Forma
una barrera que impide que substancias y microorganismos nocivos
penetren en el cuerpo. Protege a los tejidos corporales contra
lesiones. La piel controla también la pérdida de lÃquidos
fundamentales para la vida como la sangre y el agua, nos ayuda a
regular la temperatura corporal a través de la transpiración y nos
protege de los rayos ultravioletas nocivos del sol. Sin las células
nerviosas en nuestra piel, no podrÃamos sentir calor, frÃo u otras
sensaciones. El músculo
erector del pelo
se contrae para que los vellos en nuestra piel se pongan derechos
cuando tenemos frÃo o sentimos miedo.
Cada pulgada cuadrada de piel contiene miles de células y
cientos de glándulas sudorÃparas, glándulas sebáceas, terminaciones
nerviosas y vasos sanguÃneos. La piel está formada por tres capas:
la
epidermis
, la
dermis
y el
tejido subcutáneo
.
La capa superior de la piel, la epidermis, es la capa externa,
que provee resistencia y protección. Tiene el espesor de una hoja
de papel en la mayor parte del cuerpo. La epidermis tiene cuatro
capas de células que se descaman y renuevan constantemente. En
estos cuatro planos hay tres tipos especiales de células:
- Los
melanocitos
producen
melanina
, el pigmento que le da color a la piel. Todas las personas
tienen aproximadamente la misma cantidad de melanocitos; las
personas de piel más oscura producen más melanina. La exposición
a la luz solar aumenta la producción de melanina, razón por la
cual las personas se broncean o desarrollan pecas.
- Los
queratinocitos
producen
queratina
, un tipo de proteÃna que es un componente básico del cabello y
las uñas.
- Las
células de Langerhans
ayudan a proteger al cuerpo contra infecciones.
Como las células en la epidermis son reemplazadas por completo
cada 28 dÃas, los cortes y lastimaduras cicatrizan rápidamente.
Por debajo de la epidermis se encuentra la siguiente capa de
nuestra piel, la
dermis
, que está formada por vasos sanguÃneos, terminaciones nerviosas y
tejido conectivo. La dermis nutre a la epidermis. Sin determinadas
moléculas en la dermis, nuestra piel no podrÃa estirarse cuando nos
inclinamos ni volver a su posición cuando nos enderezamos. Estos
dos tipos de moléculas,
colágeno
y
elastina
, se combinan en fibras en la dermis para facilitar el movimiento.
El colágeno es resistente y difÃcil de estirar y la elastina, como
su nombre lo indica, es elástica. En las personas mayores, parte de
las fibras que contienen elastina desaparecen, por lo que la piel
luce arrugada.
La dermis también contiene las glándulas sebáceas de la persona.
Estas glándulas, que rodean y se vacÃan en los folÃculos pilosos y
poros, producen un aceite denominado
sebo
que lubrica la piel y el cabello. Las glándulas sebáceas se
encuentran mayormente en la piel del rostro, la parte superior de
la espalda, en los hombros y el pecho.
La mayor parte del tiempo, las glándulas sebáceas producen la
cantidad adecuada de sebo. A medida que el cuerpo de la persona
comienza a madurar y a desarrollarse durante la adolescencia, las
hormonas estimulan las glándulas sebáceas para que produzcan más
sebo. Cuando los poros se tapan por exceso de sebo y demasiadas
células muertas, se produce acné. Más adelante en la vida, estas
glándulas producen menos sebo, lo que contribuye a la sequedad de
la piel.
La capa inferior de nuestra piel, el
tejido subcutáneo
, está formada por tejido conectivo, glándulas sudorÃparas, vasos
sanguÃneos y células que almacenan grasa. Este plano ayuda a
proteger el cuerpo contra golpes y otras lesiones y ayuda a
mantener la temperatura corporal.
Existen dos tipos de glándulas productoras de sudor. Las
glándulas ecrinas
están presentes en todo el cuerpo, aunque predominan en la frente,
las palmas de las manos y las plantas de los pies. Al producir
sudor, estas glándulas ayudan a regular la temperatura corporal y
los productos de desecho se excretan a través de ellas.
El otro tipo de glándulas productoras de sudor, las
glándulas apocrinas
, se desarrollan en la pubertad y se concentran en las axilas y la
región púbica. El sudor de las glándulas apocrinas es más espeso
que el producido por las glándulas ecrinas. Si bien este sudor es
inodoro, cuando se mezcla con las bacterias en la superficie de la
piel puede causar olor corporal. Un adulto sano, normal, secreta 1
pinta (medio litro, más o menos) de sudor diariamente, aunque la
cantidad podrÃa aumentar por la actividad fÃsica, fiebre o
temperatura ambiental alta.
¿Qué es el cabello y cuál es su función?
El cabello en la cabeza no está allà solo como decoración. Nos
mantiene abrigados preservando el calor (perdemos un 90% del calor
del cuerpo a través de la cabeza). El pelo en la nariz, las orejas
y alrededor de los ojos protege estas áreas sensibles del cuerpo
contra el polvo y otras partÃculas pequeñas. Las cejas y pestañas
protegen los ojos al reducir la cantidad de luz y partÃculas que
penetran en los mismos. El vello fino que cubre el cuerpo brinda
calor y protege la piel. El cabello también protege al cuerpo
contra lesiones.
El cabello humano consiste en el
tallo piloso
, que se proyecta desde la superficie de la piel y la
raÃz
, un bulbo blando y grueso en la base del cabello incrustado en la
piel. La raÃz termina en el
bulbo piloso
. El bulbo piloso se asienta en un hueco en forma de saco en la
piel llamado
folÃculo
, a partir del cual crece el cabello.
En la base del folÃculo se encuentra la
papila
, donde tiene lugar el crecimiento real del cabello. La papila
contiene una arteria que nutre la raÃz del cabello. A medida que
las células se multiplican y producen queratina para reforzar la
estructura, son empujadas por el folÃculo a través de la superficie
de la piel como tallo piloso. Cada cabello tiene tres capas: la
médula
en el centro, que es blanda; la
corteza
, que rodea a la médula y es la parte principal del cabello y la
cutÃcula
, el plano externo más duro que protege al tallo.
El cabello crece formando nuevas células en la base de la raÃz.
Estas células se multiplican para formar un bastón de tejido en la
piel. Estos bastones de células se mueven hacia arriba a través de
la piel, a medida que las nuevas células se forman debajo de las
mismas. A medida que se desplazan hacia arriba, se los aparta de su
provisión de nutrientes y comienzan a formar una proteÃna dura
llamada queratina en un proceso llamado
queratinización
. A medida que se produce este proceso, las células del cabello
mueren. Las células muertas y la queratina forman el tallo
piloso.
Cada cabello crece aproximadamente 1/4 de pulgada (6 milÃmetros)
por mes, y continúa creciendo durante un máximo de 6 años. Luego el
cabello cae y otro crece en su lugar. El largo del cabello de una
persona depende de la duración de la fase de crecimiento del
folÃculo. Los folÃculos permanecen activos durante 2 a 6 años;
descansando luego durante aproximadamente 3 meses. Una persona se
vuelve calva si los folÃculos del cuero cabelludo mueren y no se
produce cabello nuevo. El cabello grueso nace de folÃculos grandes;
los folÃculos angostos producen cabello fino.
El color del cabello de una persona está determinado por la
cantidad y distribución de la melanina en la corteza de cada
cabello (la misma melanina que existe en la epidermis). El cabello
contiene también un pigmento amarillo-rojizo; las personas con
cabello rubio o pelirrojo sólo tienen una pequeña cantidad de
melanina en su cabello. El cabello se vuelve gris cuando las
personas envejecen, porque ya no se forma pigmento.
¿Qué son las uñas y cuál es su función?
Las uñas se desarrollan en los pliegues profundos de la piel de
los dedos de los pies y de las manos. A medida que las células
epidérmicas debajo de la raÃz de la uña se desplazan hacia arriba
hacia la superficie de la piel, aumentan en número y las que se
encuentran más cercanas a la raÃz de la uña se achatan y comprimen.
Cada célula se transforma en una placa fina; estas placas se apilan
en capas para formar la uña. Al igual que con el cabello, las uñas
se forman por
queratinización
. Cuando las células de la uña se acumulan, la uña se desplaza
hacia delante.
La piel debajo de la uña se llama
matriz.
La parte más grande de la uña, la
placa ungueal
(placa de la uña), luce rosada por la red de diminutos vasos
sanguÃneos en la dermis subyacente. La zona blanquecina en forma de
media luna en la base de la uña se denomina
lúnula
.
Las uñas de los dedos de las manos crecen cuatro o cinco veces
más rápido que las uñas de los dedos de los pies. Al igual que el
cabello, las uñas crecen más rápidamente en verano que en invierno.
Si una uña se rompe, volverá a crecer si la matriz no está
gravemente lesionada. Las manchas blancas en las uñas suelen
deberse a cambios temporarios en la velocidad de crecimiento.
Posibles trastornos de la piel, el cabello y las uñas
A continuación, se describen algunas de las cosas que pueden
afectar a la piel, las uñas y el cabello.
Dermatitis
Los expertos médicos usan el término
dermatitis
para referirse a cualquier inflamación (hinchazón, comezón y
enrojecimiento) de la piel. Existen varios tipos de dermatitis,
incluyendo:
-
Dermatitis atópica (eccema)
.
Es una dermatitis común, hereditaria, que provoca una erupción
con picazón fundamentalmente en la cara, el tronco, los brazos y
las piernas. Suele desarrollarse en la primera infancia, pero
también puede aparecer durante la infancia tardÃa. PodrÃa estar
asociada a trastornos alérgicos como el asma.
- La
dermatitis por contacto
se produce cuando la piel entra en contacto con una sustancia
irritante. La causa más conocida de dermatitis por contacto es la
dermatitis por zumaque venenoso, pero hay muchas otras,
incluyendo agentes quÃmicos en los detergentes para el lavado de
ropa, cosméticos y perfumes, y metales como el enchapado de
nÃquel en la hebilla de un cinturón.
- La
dermatitis seborreica
, una erupción aceitosa en el cuero cabelludo, el rostro, pecho y
la zona de la ingle, se debe a la producción excesiva de sebo de
las glándulas sebáceas. Este trastorno es común en niños pequeños
y adolescentes.
Infecciones bacterianas de la piel
-
Impétigo.
El impétigo es una infección bacteriana que resulta en una
erupción con costra, de color miel, por lo general en el rostro,
cerca de la boca y la nariz.
-
Celulitis.
La celulitis es una infección de la piel y tejido subcutáneo que
tÃpicamente ocurre cuando se introducen bacterias a través de un
pinchazo, mordedura u otra lesión abierta en la piel. El área con
celulitis suele estar caliente, sensible al tacto y algo
enrojecida.
-
Infecciones estreptocóccicas y estafilocóccicas.
Estas dos clases de bacterias son las principales causas de
celulitis e impétigo. Algunos tipos de estas bacterias también
son responsables de erupciones tÃpicas de la piel, incluyendo
erupciones asociadas con la
escarlatina
y el sÃndrome del shock tóxico.
Infecciones fúngicas de la piel y las uñas
-
Dermatitis del pañal.
Un ambiente cálido, húmedo, como el que se encuentra en los
pliegues de la piel en la zona del pañal de los bebés, es
perfecto para el crecimiento del hongo
Candida
. Las infecciones de la piel por hongos en niños mayores,
adolescentes y adultos son poco comunes.
-
Infección por tiña.
La tiña es una infección fúngica que puede afectar la piel, las
uñas o el cuero cabelludo. El hongo
tinea
puede infectar la piel y tejidos afines del cuerpo. El nombre
médico para la tiña del cuero cabelludo es tiña capitis; la tiña
del cuerpo es llamada tiña corporis y la tiña de las uñas se
denomina tiña unguium. En el caso de la tiña corporis, el hongo
puede producir lesiones escamosas en forma de anillo en cualquier
parte del cuerpo.
-
Tiña pedia (pie de atleta).
Esta infección en los pies se debe a los mismos tipos de hongos
que causan las otras formas de tiña. El pie de atleta suele
producirse en los adolescentes y ocurre con más frecuencia
durante épocas de clima cálido.
Otros trastornos de la piel
-
Infestaciones por parásitos
. Los parásitos (por lo general insectos o gusanos diminutos)
pueden alimentarse u horadar la piel, a menudo resultando en una
erupción con picazón. La sarna y los
piojos
son ejemplos de infestaciones parasitarias. Ambas son
contagiosas, lo que significa que es posible contraerlas de otras
personas.
-
Infecciones virales
. Muchos virus provocan erupciones caracterÃsticas en la piel,
incluyendo el virus de la varicela que causa la varicela y
culebrilla; el herpes simple, que causa boqueras; el virus del
papiloma, un virus que causa verrugas y muchos otros.
-
Acné.
El acné es el trastorno de la piel más
común en los adolescentes
. Se observa cierto grado de acné en el 85% de los adolescentes y
casi todos tienen el grano esporádico, espinillas o puntos
blancos.
-
Cáncer de piel.
El cáncer de piel es poco común en niños y adolescentes, pero los
buenos hábitos de protección contra los rayos del
sol
durante estos años pueden ayudar a prevenir el
melanoma
(una forma grave de cáncer de piel que se disemina a otras partes
del cuerpo) más adelante en la vida, en especial entre personas
de piel clara que se queman con facilidad con el sol.
Además de estas enfermedades y trastornos, la piel puede
lesionarse de varias maneras. Cortes, raspones y lastimaduras
menores pueden cicatrizar rápidamente por sà mismas, pero otras
lesiones, como cortes serios o quemaduras, por ejemplo, requieren
tratamiento médico.
Trastornos del cuero cabelludo y el cabello
- La
tiña capitis
, un tipo de tiña, es una infección fúngica que forma una lesión
escamosa, en forma de anillo en el cuero cabelludo. Es contagiosa
y común en niños en edad escolar.
- La
alopecia
es una zona de pérdida de cabello. La tiña es una causa común de
alopecia temporal en los niños. La alopecia también puede ser
causada por un trenzado apretado que tira de las raÃces del
cabello (a esta afección se la denomina
alopecia por tensión
).
Alopecia areata
(en la que el cabello de una persona se cae en parches redondos u
ovales) es una enfermedad menos frecuente que puede afectar a
niños y adolescentes.
Actualizado y revisado por:
Patrice Hyde, MD
Fecha de revisión: junio de 2006
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