(
Cochlear Implants
)
A veces denominados "oÃdos biónicos", los implantes cocleares
ofrecen la esperanza de recuperar o restablecer la capacidad de oÃr
a algunas personas que han experimentado una pérdida auditiva
importante.
Aunque no son aparatos milagrosos, los implantes cocleares
ayudan a algunos niños y adultos, independientemente de que hayan
nacido sordos o hayan perdido la capacidad de oÃr más tarde, a
hablar por teléfono, escuchar música y oÃr la voces de sus amigos y
seres queridos.
¿Qué es un implante coclear?
Un implante coclear es un dispositivo implantado
quirúrgicamente que ayuda a superar algunos problemas de audición
cuyo origen está en el oÃdo interno, o cóclea. La cóclea, también
denominada "caracol", es tubito enrollado en forma de caracol
ubicado en la parte del oÃdo conectada al nervio auditivo. Su
función consiste en recoger las señales eléctricas procedentes de
las vibraciones sonoras y transmitirlas al nervio auditivo, quien a
su vez envÃa esas señales al cerebro, donde son interpretadas como
sonidos reconocibles.
Si partes importantes de la cóclea no funcionan correctamente y
el nervio auditivo no puede recibir estimulación alguna, las
señales eléctricas no pueden llegar al cerebro, por lo que resulta
imposible oÃr. (A veces conocida como "sordera nerviosa", esto se
denomina "sordera neurosensorial".) Sustituyendo a la parte
lesionada de la cóclea, el implante coclear utiliza sus propias
señales eléctricas para estimular el nervio auditivo, permitiendo
oÃr a la persona.
¿Cómo se produce la audición normal?
El oÃdo consta de tres partes: oÃdo externo, oÃdo medio y oÃdo
interno, y en una persona que oye con normalidad el sonido pasa por
todas ellas antes de llegar al cerebro. El oÃdo externo está
constituido por el pabellón de la oreja y el conducto auditivo
externo.
Cuando una persona se expone a un sonido, el oÃdo externo recoge
las vibraciones y las envÃa a través del conducto auditivo externo
al oÃdo medio, compuesto por el tÃmpano y la cadena de huesecillos.
La vibración sonora hace que se muevan los huesecillos, que a su
vez hacen que se mueva el fluido que hay en el interior de la
cóclea. El movimiento del fluido estimula a los cilios, que son
miles de diminutos receptores auditivos que recubren el interior de
la cóclea. Al inclinarse hacia delante y hacia atrás, los cilios
envÃan señales eléctricas al nervio auditivo, que a su vez trasmite
esas señales al cerebro, donde son interpretadas.
Debido al envejecimiento, la herencia, determinadas
enfermedades, las infecciones o la exposición repetida a ruidos
fuertes, los cilios pueden lesionarse o destruirse completamente.
Si los cilios no funcionan correctamente, el nervio auditivo no
recibe estimulación y, por lo tanto, no puede enviar información al
cerebro, por lo que la persona no puede oÃr.
Las pérdidas auditivas pueden ser leves, moderadas o graves,
dependiendo de la cantidad de cilios lesionados, ausentes o
destruidos. Las personas con pérdidas auditivas leves o moderadas
pueden experimentar grandes mejorÃas utilizando audÃfonos (unos
dispositivos que amplifican los sonidos). Pero las personas con
sordera grave o profunda pueden tener dificultades incluso para oÃr
sonidos fuertes. En estos casos, los audÃfonos no son útiles y los
médicos pueden recomendar los implantes cocleares.
¿Qué hace un implante coclear?
El implante coclear estimula artificialmente el área del oÃdo
interno con señales eléctricas y envÃa esas señales al nervio
auditivo, permitiendo oÃr al usuario. A pesar de que la calidad del
sonido se describe a veces como "mecánica" y no completamente igual
a la que experimentan las personas que oyen con normalidad, los
implantes cocleares permiten a los usuarios oÃr sonidos que, si no,
no podrÃan oÃr. Se están incorporando mejoras continuamente en la
forma en que estos implantes procesan la información acústica a fin
de que los sonidos resulten más naturales.
Un implante coclear consta de una parte interna, que se implanta
en el interior del cráneo, y de una parte externa que contiene el
procesador de sonido y habla. Los distintos componentes del
implante coclear trabajan conjuntamente para captar el sonido,
transferirlo al nervio auditivo y enviarlo al cerebro.
La parte interna de un implante coclear consta de:
- un receptor-estimulador que contiene todos los circuitos
electrónicos que controlan el flujo de impulsos eléctricos que se
envÃan al oÃdo
- una antena que recibe las señales del mundo exterior y del
procesador de sonido y habla
- un imán que ayuda a mantener el procesador de sonido y habla
en su sitio
- un cable que contiene electrodos que se insertan en la cóclea
(la cantidad de electrodos varÃa en función del modelo de
implante utilizado). Los electrodos funcionan de una forma muy
similar a los cilios y emiten impulsos eléctricos para estimular
al nervio auditivo.
El procesador de sonido y habla es un miniordenador que procesa
el sonido y lo digitaliza (es decir, lo transforma en información
digital) y luego envÃa esa información a la parte interna del
implante en forma de señales eléctricas. El procesador de sonido y
habla se lleva en el exterior y suele tener el aspecto de un
audÃfono normal y corriente. No obstante, dependiendo del tipo de
procesador de sonido y habla utilizado, se puede llevar detrás de
la oreja como si se tratara de un audÃfono o unos auriculares o
bien en otra parte del cuerpo, por ejemplo en el cinturón o un
bolsillo.
La parte externa del implante coclear consta de
- el procesador de sonido y habla propiamente dicho (que puede
ser un modelo que se acopla a la ropa como una radio portátil o
un modelo que se engancha a la oreja)
- un micrófono
- un transmisor que envÃa las señales a la parte interna del
implante. El transmisor también incluye un imán que ayuda al
usuario a alinear el procesador con la parte interna.
Para que el implante coclear funcione correctamente, la parte
interna y el procesador de sonido y habla deben estar alineados
-esa es la función de los imanes. Alineando los dos imanes, ambas
partes del implante quedan bien sujetas y pueden funcionar como si
se tratara de una sola.
Cuando las partes interna y externa no están completamente
alineadas, el dispositivo no funciona correctamente y la persona no
puede oÃr. Puesto que ambos componentes deben estar alineados para
oÃr bien, algunas personas se quitan la parte externa por la noche
para dormir mejor. Otros se la dejan puesta incluso por la
noche.
¿Cómo funciona un implante coclear?
Saber qué hace exactamente un implante coclear puede ayudar a
los niños a entender mejor cómo funcionan sus nuevos oÃdos biónicos
y la tecnologÃa tan "enrollada" en que se basa su funcionamiento y
que les permite oÃr mejor.
He aquà cómo funciona un implante coclear:
- El micrófono recoge el sonido.
- El sonido es enviado al procesador de sonido y habla.
- El procesador de sonido y habla analiza el sonido y lo
transforma en una señal eléctrica. (La señal eléctrica contiene
información que determina cuánta corriente eléctrica se enviará a
los electrodos.)
- El transmisor envÃa la señal a la parte interna del implante,
donde es decodificada.
- La parte interna del implante determina cuánta corriente
eléctrica debe transmitirse a los electrodos y envÃa la señal. La
cantidad de corriente eléctrica determinará el volumen del
sonido, y la posición de los electrodos, el tono del mismo.
- Las terminaciones nerviosas que hay en el interior de la
cóclea (el área donde se encuentran los cilios) son estimuladas y
envÃan información al cerebro a través del nervio auditivo.
- El cerebro interpreta el sonido y la persona oye.
CirugÃa para realizar el implante
El procedimiento quirúrgico para colocar un implante coclear,
que dura de dos a cuatro horas y se hace con anestesia general,
consiste en colocar la parte interna del implante bajo la piel y
dentro del cráneo y introducir los cables que contienen los
electrodos en los espirales de la cóclea.
Para colocar el implante, en primer lugar el cirujano excava un
lecho de tres a cuatro milÃmetros de profundidad en el hueso
temporal (el hueso del cráneo que contiene parte del conducto
auditivo externo, el oÃdo medio y el oÃdo interno). A continuación,
el cirujano abre el hueso mastoides que hay detrás de la oreja para
acceder al oÃdo medio. Luego se abre un agujerito en la cóclea y se
introducen los cables que contienen los electrodos. Seguidamente se
fija la parte interna del implante y se cose la herida.
Tras la intervención, un niño:
- probablemente podrá volver a casa al dÃa siguiente
- tendrá que llevar vendada el área del implante durante 24
horas
- es posible que esté mareado y con falta de equilibrio durante
unos dÃas
- es posible que tenga dolor de leve a moderado (tal vez el
médico recomiende administrarle analgésicos -medicamentos para
aliviarle el dolor)
- no hará falta que le quiten los puntos, puesto que estos se
absorberán y disolverán solos
- podrá estirarse sobre el lado donde le han colocado el
implante al cabo de pocos dÃas.
De dos a cuatro semanas después de la intervención, se coloca el
procesador de sonido y habla alineado con la parte interna del
implante y se programa y gradúa cuidadosamente el dispositivo para
que se ajuste a las necesidades auditivas particulares de cada
niño.
Aprender a usar un implante coclear
Puesto que la medida y el tipo de lesión que afecta a los
cilios, los patrones de la señal eléctrica y la sensibilidad del
nervio auditivo son distintos en cada persona, un especialista debe
ajustar con suma finura el procesador de sonido y habla a cada
paciente.
Midiendo la corriente más alta y más baja para cada electrodo,
el especialista identificará los sonidos más suave y más fuertes
que podrá oÃr el usuario (cada electrodo produce un sonido
diferente con un tono diferente). El procesador de sonido y habla
ajusta los sonidos en los distintos electrodos a volúmenes
diferentes e intenta crear una versión precisa del sonido original.
De todos modos, puesto que una cantidad limitada de electrodos
están asumiendo la función de los miles de cilios de un oÃdo
normal, los sonidos no son totalmente "naturales".
Tras las primeras sesiones de programación, el usuario empezará
a captar sonidos con el implante, pero sacar el máximo partido a un
implante es un proceso gradual de varios meses de duración. En los
niños que nacen sordos, la estimulación que proporciona el implante
les permitirá desarrollar las redes neuronales necesarias para oÃr
sonidos. Se trata de un proceso largo de programación y tratamiento
intensivo que suele durar varios años.
Durante el proceso de programación, el usuario asiste a sesiones
de logopedia que le ayudarán a identificar e interpretar los nuevos
sonidos que está oyendo. Además, una parte importante del
tratamiento incluye la educación y formación de los padres.
Las sesiones de tratamiento ayudarán al niño a desarrollar y a
entender el lenguaje hablado detectando, imitando y asociando
significados y sonidos. Estas sesiones duran por lo menos un año,
junto con la educación de los padres y los programas de
entrenamiento. En muchos casos este tratamiento ha ayudado a niños
con implantes cocleares a desarrollar un habla y un lenguaje
similares a los de otros niños de su edad sin problemas auditivos y
a asistir a escuelas convencionales.
Algunos familias prefieren colocar implantes cocleares en ambos
oÃdos. Esto puede ayudar a mejorar la discriminación del habla
cuando hay ruido de fondo y a localizar la procedencia de los
sonidos.
¿Permiten los implantes cocleares restablecer la audición en
todos los casos?
Los implantes cocleares les van muy bien a muchas personas, pero
no todo el mundo es un buen candidato a que le implanten uno.
Idealmente, los niños de 12 meses en adelante que padecen
deficiencias auditivas importantes en ambos oÃdos son excelentes
candidatos, pero no todos los niños con deficiencias auditivas
pueden beneficiarse de estos implantes.
Algunos de los motivos de que un niño no sea un buen candidato
para que le coloquen un implante coclear son:
- el niño oye "demasiado bien" (es decir, el niño puede oÃr
sonidos y palabras utilizando audÃfonos)
- la causa de la deficiencia auditiva no es un problema en la
cóclea
- el niño lleva padeciendo una sordera profunda durante un
perÃodo de tiempo largo
- el nervio auditivo está lesionado o el niño carece de
él.
Cada posible candidato deberá ser evaluado por un equipo
especializado en implantes cocleares para determinar si la mejor
opción es un implante coclear.
El éxito de los implantes cocleares varÃan de un paciente a
otro. La duración del perÃodo de rehabilitación también varÃa de
una persona a otra, y muchos factores (como el estado del nervio
auditivo o la presencia de tejido cicatrizal en la cóclea) pueden
reducir el éxito de estos implantes.
Sus expectativas deberÃan ser realistas, y el pediatra o el
cirujano de su hijo le ayudarán a entender el grado de mejorÃa
razonable que podrÃa proporcionarle el implante a su hijo.
Revisado por:
Robert C. O'Reilly, MD
Fecha de la revisión: septiembre de 2008
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