(
Mouth and Teeth
)
La sonrisa, formada por la boca ante una orden del cerebro, a
menudo es lo primero que la gente nota cuando nos mira. Es la
expresión facial que más atrae a otros. Con la ayuda de los
dientes, que brindan el sostén estructural para los músculos
faciales, la boca también participa cuando fruncimos el ceño y al
manifestar muchas otras expresiones faciales.
La boca también cumple una función clave en
el aparato digestivo
, y hace mucho más que iniciar la digestión. La boca, especialmente
los dientes, los labios y la lengua, es esencial para el habla. La
lengua, que nos permite saborear, también nos permite formar las
palabras cuando hablamos. Los labios que delinean la parte exterior
de la boca nos ayudan a sostener los alimentos cuando masticamos y
a pronunciar las palabras cuando hablamos.
En cuanto a los dientes y la lengua, los dientes ayudan a formar
las palabras controlando el flujo de aire que sale de la boca. La
lengua golpea los dientes cuando se producen ciertos sonidos. El
sonido
z
, por ejemplo, se produce colocando la lengua contra la hilera
superior de dientes. Si la lengua toca los dientes al pronunciar
palabras con el sonido
s
, es posible que usted sesee.
Las sustancias más duras del cuerpo, los dientes, también son
necesarios para la masticación, el proceso por el cual desgarramos,
cortamos y molemos los alimentos en preparación para la deglución.
La masticación permite la liberación de enzimas y lubricantes en la
boca que promueven la digestión, o descomposición, de los
alimentos. Sin los dientes, sólo podrÃamos comer alimentos blandos
y pisados. ¡No podrÃamos disfrutar tanto de la comida!
Continúe leyendo para descubrir de qué manera cada aspecto de la
boca y los dientes juega un papel importante en la vida
cotidiana.
AnatomÃa básica de la boca y los dientes
La boca, la entrada al aparato digestivo, está revestida con
membranas mucosas. La parte superior de la boca, cubierta con una
membrana, se llama
paladar
. La parte delantera consiste en una porción ósea denominada
paladar duro, con una parte posterior carnosa que se denomina
paladar blando. El paladar duro divide a la boca de los pasajes
nasales por encima de ella. El paladar blando forma una cortina
entre la boca y la garganta, o
faringe
, en la parte posterior. El paladar blando contiene la
úvula
, la piel colgante en la parte posterior de la boca. Las
amÃgdalas
están ubicadas a cada lado de la úvula y parecen pilares gemelos
que sostienen la abertura hacia la faringe.
Un haz de músculos se extiende desde la parte inferior de la
boca para formar la
lengua
. La superficie superior de la lengua está cubierta con diminutas
protuberancias llamadas papilas. Éstas contienen poros muy pequeños
que son nuestras papilas gustativas. Hay cuatro clases de papilas
gustativas agrupadas en ciertas áreas de la lengua, que pueden
sentir los sabores dulces, salados, agrios y amargos. Tres pares de
glándulas salivales
secretan saliva, que contiene una enzima digestiva denominada
amilasa que comienza la descomposición de los carbohidratos aún
antes que los alimentos ingresen en el estómago.
Los
labios
están recubiertos de piel en la parte exterior y con membranas
mucosas resbaladizas en el interior de la boca. El músculo
principal del labio, denominado orbicular, permite mover los
labios. La coloración rojiza de los labios proviene de los vasos
sanguÃneos subyacentes. La porción interna de ambos labios está
conectada a las
encÃas
.
Existen varios tipos de dientes. Los
incisivos
son los dientes cuadrados, con borde afilado en la parte delantera
de la boca. Hay cuatro en la base y cuatro en la parte superior. A
cada lado de los incisivos están los
caninos
afilados. Los caninos superiores suelen ser llamados colmillos. Por
detrás de los caninos se encuentran los
premolares
o bicúspides. Hay dos grupos, o cuatro premolares, en cada
maxilar.
Los
molares
, situados por detrás de los premolares, tienen puntas y estrÃas.
Hay 12 molares, tres juegos en cada maxilar, llamados primer,
segundo y tercer molar. Los terceros molares son las "
muelas del juicio
", que algunos consideran se desarrollaron hace miles de años,
cuando la dieta humana consistÃa, fundamentalmente, de alimentos
crudos que requerÃan más fuerza de masticación. Pero como pueden
desplazar a los otros dientes, a veces el dentista debe
extraerlas.
Los dientes humanos están formados por cuatro tipos distintos de
tejido: pulpa, dentina, esmalte y cemento. La
pulpa
es la porción más recóndita del diente y consiste en tejido
conectivo, nervios y vasos sanguÃneos, que nutren al diente. La
pulpa tiene dos partes: la cámara de la pulpa, en la corona, y el
conducto radicular, que es la raÃz del diente. Los vasos sanguÃneos
y nervios penetran en la raÃz a través de un pequeño orificio en el
extremo y se extienden a través del conducto a la cámara de la
pulpa.
La
dentina
rodea la pulpa. Una sustancia amarilla dura que consiste,
fundamentalmente, en sales minerales y agua; constituye la mayor
parte del diente y es dura como el hueso. La dentina le da a los
dientes su coloración amarillenta. El
esmalte
, el tejido más duro del cuerpo, cubre la dentina y forma la capa
externa de la corona. Permite que el diente soporte la presión de
la masticación y lo protege de las bacterias nocivas y los cambios
de temperatura de los alimentos frÃos y calientes. Tanto la dentina
como la pulpa se extienden hasta la raÃz. Una capa ósea de
cemento
cubre el exterior de la raÃz, por debajo de la lÃnea de las encÃas,
y sostiene a los dientes en su lugar dentro del hueso de la
mandÃbula. El cemento también es duro como el hueso.
Desarrollo normal de la boca y los dientes
Los humanos son difiodontes, lo que significa que desarrollan
dos juegos de dientes. El primer juego de 20
dientes temporarios
, es conocido también como dientes deciduos, dientes de leche o
dientes primarios. Comienzan a desarrollarse antes del nacimiento y
comienzan se caen cuando el niño tiene aproximadamente 6 años de
edad. Son reemplazados por un juego de 32
dientes permanentes
, que también se llaman dientes secundarios o del adulto.
Alrededor de la octava semana después de la concepción, en el
feto aparecen brotes de dientes ovalados formados por células.
Estos brotes comienzan a endurecerse alrededor de la decimosexta
semana. Aunque los dientes no son visibles al nacer, tanto los
dientes primarios como los permanentes se están formando por debajo
de las encÃas. La
corona
, o la parte cubierta con esmalte duro visible en la boca, se
desarrolla primero. Cuando la corona está totalmente desarrollada,
comienza el desarrollo de la raÃz.
Entre los 6 meses y el primer año, los dientes de leche
comienzan a salir de las encÃas. Este proceso se denomina erupción
o dentición. En este momento, la corona está completa y la raÃz
está casi completamente formada. Cuando el niño cumple 3 años,
tiene un juego de 20 dientes de leche, 10 en el maxilar inferior y
10 en el superior. Cada maxilar tiene cuatro incisivos, dos caninos
y cuatro molares. El propósito de los molares es triturar los
alimentos y los dientes incisivos y caninos se usan para morder y
desgarrar los alimentos.
Los dientes primarios ayudan a los permanentes a aparecer en sus
posiciones normales; la mayorÃa de los dientes permanentes se
forman cerca de las raÃces de los dientes de leche. Cuando un
diente primario se está preparando para caer, su raÃz comienza a
disolverse. Esta raÃz se disolvió por completo cuando el diente
permanente por debajo está listo para brotar.
Los niños comienzan a perder sus dientes primarios, o dientes de
leche, alrededor de los 6 años de edad. Esto inicia una fase de
desarrollo de los dientes permanentes durante los siguientes 15
años, a medida que la mandÃbula va creciendo hasta llegar a su
forma adulta. Desde los 6 a los 9 años, comienzan a aparecer los
incisivos y los primeros molares. Entre los 10 y los 12 años,
aparecen los primeros y segundos premolares y los caninos. Entre
los 12 y los 13 años aparecen los segundos molares. Las muelas del
juicio (el tercer molar) aparecen entre los 17 y los 21 años. A
veces no hay lugar en la boca de una persona para todos los dientes
permanentes. Si esto ocurre, las muelas del juicio podrÃan no
aparecer del todo. La superpoblación de dientes es uno de los
motivos por los que los adolescentes usan aparatos de
ortodoncia.
¿Cuál es la función de la boca y los dientes?
El primer paso de la digestión involucra a la boca y los
dientes. Los alimentos ingresan a la boca y de inmediato son
descompuestos en trozos más pequeños por nuestros dientes. Cada
tipo de diente cumple una función distinta en el proceso de
masticación. Los incisivos cortan los alimentos cuando los muerden.
Los caninos, más agudos y largos, desgarran los alimentos. Los
premolares, más chatos que los caninos, trituran y muelen los
alimentos. Los molares, con sus puntas y estrÃas, son responsables
de la masticación más enérgica. Todo esto, mientras la lengua ayuda
a empujar la comida contra los dientes.
A medida que masticamos, las glándulas salivales en las paredes
y la parte inferior de la boca secretan saliva, que humedece los
alimentos y ayuda a descomponerlos aún más. La saliva facilita la
masticación y deglución de los alimentos (en especial los alimentos
secos), y contiene enzimas que ayudan a digerir los
carbohidratos.
Una vez que los alimentos fueron convertidos en una masa suave y
húmeda, ésta es empujada a la garganta (o faringe) en la parte
posterior de la boca y deglutida. Cuando tragamos, el paladar
blando cierra los pasajes nasales desde la garganta para impedir
que la comida ingrese a la nariz.
Posibles trastornos de la boca y los dientes
La atención adecuada de los dientes, que incluye una dieta
saludable, la limpieza frecuente de los dientes después de comer y
controles dentales regulares, es esencial para mantener los dientes
sanos y evitar las caries y la enfermedad periodontal. A
continuación, se enumeran enfermedades y afecciones comunes de la
boca y los dientes, algunas de las cuales pueden ser
prevenidas.
Trastornos de la boca:
-
Estomatitis aftosa (aftas dolorosas).
Una forma común de úlcera de la boca, las aftas dolorosas, que se
da en las mujeres con más frecuencia que en los hombres. Aunque
su causa no se comprende por completo, las lesiones de la boca
pueden ser desencadenadas por el estrés, deficiencias de la
dieta, cambios hormonales (como el ciclo menstrual) o alergias a
alimentos. Suelen aparecen en la superficie interna de las
mejillas, labios, lengua, paladar blando o la base de las encÃas
y comienzan con una sensación de ardor u hormigueo, seguido de
una llaga dolorosa llamada úlcera. El dolor disminuye en un plazo
de 7 a 10 dÃas, y la cicatrización completa demora de 1 a 3
semanas.
- El
labio leporino
y la
fisura palatina
son defectos de nacimiento en las que los tejidos de la boca y/o
labio no se forman como corresponde durante el desarrollo fetal.
Los niños nacidos con estas anomalÃas pueden tener problemas con
la alimentación inmediatamente después del nacimiento. La cirugÃa
reconstructiva en la infancia y a veces más adelante, puede
reparar las anomalÃas anatómicas e impedir o reducir la gravedad
de los trastornos del habla en el futuro.
- La
estomatitis enteroviral
es una infección común de la infancia causada por una familia de
virus llamados enterovirus. Un miembro importante de esta familia
es el virus Coxsackie, que causa la enfermedad mano-pie-boca. La
estomatitis enteroviral se caracteriza por pequeñas úlceras
dolorosas en la boca que podrÃan reducir en el niño el deseo de
comer y beber y suponen un riesgo de deshidratación.
-
Estomatitis herpética (herpes oral).
Los niños pueden contraer una infección de la boca con el virus
del herpes simple de un adulto o de otro niño que lo tenga. Las
resultantes vesÃculas dolorosas en racimos, o llagas, pueden
hacer que sea difÃcil beber o comer y provocar deshidratación,
especialmente en un niño pequeño.
-
Enfermedad periodontal.
Las encÃas y los huesos que sostienen los dientes son propensos a
sufrir enfermedad. Una enfermedad periodontal común es la
gingivitis
, inflamación de las encÃas caracterizada por enrojecimiento,
inflamación y en ocasiones sangrado. La acumulación de sarro (una
pelÃcula dura de partÃculas de alimentos y bacterias que se
acumula sobre los dientes) suele causar este trastorno y es casi
siempre el resultado del cepillado y limpieza con hilo dental
inadecuados. Cuando la gingivitis no se trata, puede resultar en
periodontitis
, un trastorno en el cual las encÃas alrededor de los dientes se
aflojan y se forman acumulaciones de bacterias y pus, en
ocasiones dañando al hueso de sostén y provocando la pérdida de
dientes.
Trastornos de los dientes:
-
Caries.
Cuando las bacterias y las partÃculas de alimentos se adhieren a
la saliva sobre los dientes, se forma placa. Las bacterias
digieren los carbohidratos en los alimentos y producen ácido, que
disuelve el esmalte del diente y provoca caries. Si la caries no
es tratada, el deterioro progresa y puede comprometer la dentina.
Las formas más comunes de tratar las caries y los problemas más
serios son: llenado de la caries con amalgama de plata;
tratamiento de conducto, que incluye la eliminación de la pulpa
del diente; reemplazo de la corona de un diente con una funda que
se asemeja a un diente, hecha de metal, porcelana o plástico; o
la extirpación o reemplazo del diente. En los bebés, una causa
común de caries es la "boca con el biberón", que se
produce cuando un bebé va a dormir con un biberón de leche o jugo
en la boca y los dientes se bañan en lÃquido azucarado durante un
perÃodo prolongado de tiempo. Para evitar las caries, enséñele a
su hijo buenos hábitos dentales, incluyendo técnicas adecuadas
para cepillarse los dientes, ya a una tierna edad.
-
Muelas del juicio impactadas.
En muchas personas, las muelas del juicio no pueden brotar
normalmente de modo que quedan por debajo de la lÃnea de la
mandÃbula o no crecen como corresponde. Los dentistas los llaman
dientes retenidos. Las muelas del juicio suelen impactarse porque
la mandÃbula no es suficientemente grande como para acomodar
todos los dientes que están creciendo y la boca se atesta. Los
dientes impactados pueden dañar a otros dientes o causar dolor e
infectarse. Los dentistas pueden verificar si una persona tiene
muelas del juicio impactadas tomando radiografÃas de los dientes.
Si después de examinar las radiografÃas, el dentista considera
que existe una probabilidad de que los dientes retenidos causen
problemas, generalmente recomendará que se extraigan uno o más
dientes.
- La
maloclusión
es el contacto anormal de los dientes del maxilar superior e
inferior. Los tipos de maloclusión incluyen la sobremordida,
submordida y atestamiento. La mayorÃa de los casos puede ser
corregida con una ortodoncia, que consiste en ganchos metálicos o
de cerámica transparente adheridos al frente de cada diente. Los
alambres que conectan los ganchos se ajustan periódicamente para
forzar a los dientes a desplazarse a la posición correcta.
Actualizado y revisado por:
Lisa A. Goss, RDH, BS, and Garrett B. Lyons, Jr., DDS
Fecha de revisión: agosto de 2006
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